玉门关始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡的时代，骠骑将军霍去病进攻匈奴，打垮休屠王和浑邪王，汉朝在河西地区先后置酒泉、武威、张掖、敦煌诸郡，筑玉门关、阳关，史称“列四郡，据两关焉”[1]，目的是“隔绝羌胡”，维护丝绸之路的通畅。
汉武帝时置玉门关其址何在？学界对此曾有争议。李广利伐大宛，进军不利，“引兵而还，往来二岁，还至敦煌，……天子闻之，大怒，而使使遮玉门曰：‘军有敢入者辄斩之。’贰师恐，因留敦煌”[2]。法国汉学家沙畹据此主张汉武帝太初以前之玉门关应在敦煌之东，因此武帝使使遮玉门，贰师将军乃留敦煌，不敢东向以入关。敦煌西北之玉门关是太初以后所改置者。[3]王国维《流沙坠简序》赞成其说，[4]其后不少人同意这一观点。夏鼐《新获之敦煌汉简》提出异议，以为汉代玉门一关并无改置之事。[5]向达比较《史记》《汉书》文字，发现《汉书·李广利传》文与《史记》同，唯“而使使遮玉门曰”作“而使使遮玉门关曰”，增一“关”字。向达判断《史记》所谓“玉门”当指汉时玉门县，在敦煌东；《汉书》多一“关”字，当为衍字。向达又验之新近发现之汉简，赞成夏鼐的意见，因考故书，申成其说。[6]
按照《汉书·地理志》记载，玉门关在敦煌郡龙勒县境内。龙勒县至唐为寿昌县，隶敦煌郡（沙州），寿昌县“东至州一百五里”[7]。隋唐时玉门关徙置于敦煌以东瓜州之晋昌县。《元和郡县图志》“瓜州晋昌县”条云“玉门关，在县东二十步”[8]，而称汉之玉门关为“玉门故关”。从汉时起玉门关一直为通往西域的门户，为丝绸之路通往西域北道的咽喉要隘。“玉门故关，在（寿昌）县西北一百一十七里，谓之北道，西趣车师前庭及疏勒。此西域之门户也。”[9]汉代玉门关故址，据《括地志》，在“（寿昌）县西百一十八里”[10]。汉元鼎或元封中修筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立，建于公元前111年左右。玉门关与另一重要关隘阳关均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。那时中原与西域交通莫不取道两关，因此两关曾是汉代重要的军事关隘和丝绸之路的交通要道。玉门关也省称“玉关”，或称“玉塞”。(www.xing528.com)
清人陶保廉《辛卯侍行记》曾认为大方盘城为汉玉门关遗址。大方盘城又名河仓城，在今敦煌市西北约90公里处戈壁滩上，位于小方盘城（汉玉门关）北约10公里处。伦敦藏唐《敦煌录》有河仓城储军粮的记载。此城建于汉代，是一座储粮之所，在甘肃仅发现此一处。城为夯土版筑，长方形，东西长132米，南北宽17米，残垣最高处6．7米。城内筑南北方向土墙两堵，把整座城隔成三部分。南、北残壁上留有小洞，似为通风之用。各部分皆开南门，外围东、西、北三面加筑两道围墙，第一道围墙断壁尚存。1907年4月，斯坦因在小方盘城遗址发现一枚标明“玉门都尉府”字样的汉简，认定这里是汉玉门关所在地。斯坦因所获汉简，法国学者沙畹和中国学者罗振玉、王国维皆有考释。1943年10月，夏鼐、阎文儒又在这里发掘出写有“酒泉玉门都尉”字样的汉简，遂认定这里是汉代玉门关。小方盘城位于今敦煌城西北90公里处戈壁滩中沙石岗上，关城遗址呈方形，四周城垣保存完好，黄土夯筑，开西、北两门。城墙高达10米，上宽3米，下宽5米，上有女墙，下有马道，人马可直达城墙顶部。关城东西长24米，南北宽26．4米，面积633平方米。这些与巴黎藏敦煌石室本《沙州图经》记载相合，向达同意斯坦因、夏鼐、阎文儒、王国维等人的观点，以为“是亦可为小方盘即古玉门关故城之一证也”[11]。
唐时玉门关仍是赴西域的要道。玄奘法师西行取经，至瓜州，“因访西路。或有报云：从此北行五十余里，有瓠
河，下广上狭，洄波甚急，深不可渡。上置玉门关，路必由之，即西境之襟喉也”[12]。唐代玉门关遗址何在，争议较大。李并成认为应位于今甘肃省安西县（2006年更名为瓜州县）双塔堡一带，其根据是唐玉门关地理位置上应位于瓠
河（今疏勒河）南岸，置于遍设烽燧的山嶂间，关外西北应有沿线烽燧，关址设在汉长城“昆仑塞”址上，关城为伊吾路（莫贺延碛道、第五道）的起点，距隋唐晋昌城不远，且在敦煌以东三四天行程处等。[13]李正宇认为唐代玉门关的位置在今瓜州县（原安西县）锁阳城（唐瓜州城）西北，处于瓜州城往返常乐城的大道上。[14]李宏伟等认为在瓜州破城子遗址，位于河西走廊西端的瓜州县，这个土地面积只有2．41万平方公里的地方，随着疏勒河的一次次摆动，形成了广阔的昌马冲积扇面。在这个冲积扇面的边缘绿洲上，分布着无数人类文明的历史印迹。[15]如今，玉门关被列为世界文化遗产项目“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”三十三处遗址之一。遗址群地处戈壁荒漠，包括小方盘城遗址、大方盘城遗址、汉长城边墙及烽燧遗址（包括20座烽燧、18段长城边墙遗址），东起仓亭燧，西至显明燧，在长约45公里、宽约0．5公里的区域内以小方盘城遗址为中心呈线性分布。出土文物包括2400余枚简牍文书和丝织品、兵器、积薪、大苣、屯田工具、粮食、陶器、漆器等。玉门关作为世界文化遗产，更加彰显了其文化史上的意义。
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