为改变海防废弛、水师敝坏的局面，中国近代海防建设的先驱者林则徐“亟筹船炮，速募水军”，至光绪十年（1884年），购买和自建各类舰艇（不含鱼雷艇）共80艘，形成了清朝海军的雏形。甲午海战前，清政府拥有北洋舰队、南洋舰队、福建舰队、广东舰队4支水师舰队，拥有大小军舰78艘（不包括其他武装运输船）、鱼雷艇24艘，排水量总共8万吨，虽然1894—1895年的中日甲午战争使海军遭受重创，仅存有巡洋、长江2支舰队，舰艇34艘，对外不足以“御侮”，对内却足以“剿贼”。
武昌位居全国中枢，轮轨交汇，起义爆发后，即易于号召天下，两江总督张人骏致电朝廷：“下游江防紧要，伏莽素多，乘机窃发，久巨堪虞，并图策应武昌，非舰队难期迅速，请海军军部饬即多派兵船，由萨镇冰督带，兼程来宁，分守各埠。”[1]海军即成为清朝统治者倚重的镇压工具。接到湖广总督瑞澂的告急密电后，清政府急将北洋陆军第四镇和第二镇的第三混成协、第六镇的第十一混成协编成第一军，由陆军大臣荫昌统帅赶赴湖北进剿，同时，又命巡洋、长江两舰队统制萨镇冰急率水师悉数开入长江，希望“海军稍一出手，就可以荡平民军，夺回武汉”[2]。瑞澂电：“加派劲旅，多带山野炮及机关枪队，随同荫昌来鄂剿办，并饬海军部转饬萨镇冰多带得力兵轮、鱼艇会剿，庶可一举荡平。”[3]企图用水陆合围的进攻方式，迅速消灭刚萌起的革命力量。(www.xing528.com)
巡洋舰队拥有15艘舰艇，长江舰队拥有17艘舰艇，其中主力部分由萨镇冰亲率“楚有”舰于10月15日赶抵汉口，仅这支主力舰队即包括“海容”“海琛”“海筹”三艘巨型巡洋舰及其他大小舰艇十余只，至17日，集结在武汉江面上的炮舰已有“楚豫”“楚有”“楚泰”“楚同”“建威”“建安”“江元”号，到10月下旬，清朝海军巡洋，长江两舰队的三十多艘舰只已全部聚集于武汉至吴淞口一线，阳夏战争期间，又有“海容”“海琛”“海筹”“江贞”“楚有”“楚同”“楚泰”“楚豫”“辰”字“宿”字“湖隼”“湖鹰”“湖鄂”等舰艇先后赶到了武汉。萨镇冰以“楚有”舰为旗舰艇，指挥各舰艇协同清陆军作战，对武汉的革命形势具有不可忽视的威慑力量。
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