1958年作家出版社出版，1984年上海古籍出版社修订版，2006年再版。
全书上、下两册，约 86 万字，分“总说”、“辨体”、“剧录”、“脚色”、“伎艺”、“设备”、“演员”、“杂考”八章，后附“唐优语三十六则”、“五代优语二十二则”、“关于黄幡绰之传说十三则”和“唐戏百问一百零三则”。
自王国维《宋元戏曲史》以来，影响较大的几部论著，如青木正儿的《中国近世戏曲史》、周贻白的《中国戏剧史》等，都以为我国戏剧的形成是在宋元时期，因此对唐代戏剧的研究都十分简略。此书是第一部也是迄今为止唯一的专论唐代戏剧的论著。
本书的第一个特点是彻底抛弃“曲”的观念而代之以“剧”的观念。在这一观念指导下，资料搜集极其完备，分析极其缜密。它从基本史实、体裁种类、效果作用、设备化妆、演员伎艺、社会环境和文化条件诸方面，全面系统地探讨了唐代及其整个古代戏剧的发展状况。(www.xing528.com)
《唐戏弄》向《宋元戏曲史》以来学界一些通行的观点发出了公开的挑战。针对宋代以前无“戏剧”的传统旧说，任半塘力主唐代即有戏剧，只是其体制有别于后出的宋元戏曲而已。首先，他认为，无剧本并非无戏剧，“夫科白戏或话剧，不得谓之非戏剧；不用套曲，不等于无戏曲；剧本不传，不等于无剧本；无剧本，不等于无戏剧”。其次，对于戏剧，他淡化“代言体”的要求，强调“戏剧行动”的重要性。“‘综合多种伎艺，以表演故事，感动人’，如此而已。只要能感动人，虽故事简单，甚至没有戏台，没有剧本，也成。”因为这样的表演，“对于设计者与观众言，实已致戏剧之高度效果矣”。其三，主戏而不主曲。宋代以来有“戏曲”，不等于宋代之前无“戏剧”。宋代之前的“杂剧”、“戏弄”、歌舞戏、傩戏、傀儡戏、“胡戏”，甚至“戏象”等等，都应该是“戏剧”。
《唐戏弄》及作者与此相关的论文《戏曲、戏弄与戏象》引发了有关我国戏剧起源与发展的一场论战，对于推动唐代戏剧和整个戏剧史的研究，作出了积极的贡献。关于这一点，详参本书《导论》。
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