秦桧前后为相19年，执政期间排斥异己，陷害忠良，简直无有休止，南宋有限的士气与人和被他摧残殆尽。
秦桧的凶焰是从绍兴十一年（1141）诬杀岳飞开始嚣张起来的。岳飞忠心报国，在抗金战场上迭挫勍敌，屡建殊勋，堪称捍卫南宋王朝的一堵长城，金人兴叹：“撼山易，撼岳家军难！”秦桧议和，把岳飞看作莫大障碍，竟以“莫须有”②（意为应当会有）的罪名把他杀害，人称“三字狱”。据秦桧党羽万俟禼检举说，岳飞曾说过他与宋太祖都是30岁做方面大帅。岳飞因此被诬为“指斥乘舆”，是导致杀身（被拉肋而死）的主要“罪状”之一。因此可以说，岳飞也是语言文字之祸的蒙受者。古代文祸多数是“莫须有”三字狱，秦桧无意中一语道破。
岳飞被害以后，秦桧越发肆无忌惮。他派出数百名“逻卒”巡行街巷，侦探臣民言论，用功名禄位为诱饵鼓励小人告讦，“取书牍于往来之间，录戏语于醉饱之后”。凡对时事有所议论批评、对他表示不满的，无不受其迫害。成批成批的士大夫流徙于天涯海角、地僻瘴深之域。“其矫诬也，无罪可状，不过曰谤讪，曰指斥，曰怨望，曰立党沽名，甚则曰有无君心。”（《宋史·秦桧传》）秦桧当权期间所兴文字狱不下数十百起，除胡铨、李光诸狱外，又如：
绍兴九年（1139）六月，澧州军事推官韩
因上书反对议和，被除名编管循州。
十一年（1141）五月，宗正少卿张九成因反对和议，被劾与杭州径山僧宗杲“谤讪朝政”，谪居南安军，宗杲编管衡州（后移临江军）；秘书省正字喻樗被劾与张九成“共为谤讪”而贬官，既而致仕。
同年，汾州进士智浃上书为岳飞讼冤，被处杖刑，编管袁州，又有布衣刘允升因同样事由下大理寺狱决治而死。
又据郭彖《睽车志》载，岳侯死后，临安西溪寨军将子弟某次扶乩请神，岳飞神临降，书一绝句云：“经略中原二十秋，功多过少未全酬，丹心似石今谁诉，空有游魂遍九州。”秦桧闻而恶之，擒治其徒，流窜者数人，中有死者（四库本卷一）。
十二年（1142），太常寺丞吴棫为绍兴知府孟忠厚作谢加恩表，内有“本无时才，出为世用”之句，秦桧怀疑是讽刺自己，使人劾奏把他罢免。
十三年（1143）正月，前岳飞部将、鄂州驻扎御前捷胜军副将杨浩，坐“谤讪朝政，及私令人上书诈不实”之罪，被除名编管昭州。
同年六月，广西经略使胡舜陟坐“讪笑朝政”罪，下狱而死。广西转运使吕源与胡舜陟有私隙，写信向秦桧告发，从而造成此案。
十四年（1144），闽浙发大水，右武大夫白锷与人议论说是执政者“燮理乖谬”所致，又为洪皓鸣不平（徽猷阁直学士洪皓忤秦桧贬饶州），被人告发刺配万安军。
同年六月，白锷门客太学生张伯麟因在太学壁上题字云：“夫差，尔忘越王杀而父乎？”被刺配吉阳军。
十七年（1147）五月，饶州通判洪皓被劾造作“欺世飞语”，责授濠州团练副使、英州安置，后来死于南雄。洪皓出使金国被金人扣留15年，归国后在言谈中泄露了秦桧与金人之间的一些秘密，所谓“欺世飞语”即指此。
二十年（1150）九月，贬任福建安抚司主管机宜文字的吴元美，以“指斥国家”、“讥毁大臣”的罪名削籍、编管容州。吴家有“商隐堂”，被告讦者诬为“无意于事秦”；有“潜光亭”，被诬为“有心于党光”（“光”指李光）。吴元美又取蚊蝇为题作寓言讽刺文《夏二子传》，其略云：
天以商代夏，是以伊尹相汤伐桀，而申其割剥之罪。当是时，清商飙起，义气播扬，劲风四扫，宇宙清廓，夏告终于鸣条。二子之族无小大少长，皆望风陨灭，殆无遗类。天下之民，始得安食酣寝，而鼓舞于清世矣。（《建炎以来系年要录》卷一六一）
所谓“指斥国家”、“讥毁大臣”，即指此文。
同年十月，右迪功郎安诚被编管惠州，布衣汪大奎被编管某地，杭州径山僧清言遭黥配，以门荫出仕的惠俊被斩首，四人罪名都是“谤讪”。(www.xing528.com)
同年，中书舍人黄龟年被劾落职，回原籍居住。他原先做谏官时曾论劾秦桧奸恶，秦桧怀恨报复。
二十一年（1151）二月，知郢州乔大观坐“妄造语言，谤讪朝政”之罪贬官。
同年五月，直秘阁马纯被劾“常出怨言，辄议时政，每会宾客，往往多言朝廷政事得失”，因而落职致仕，令汀州居住。
同年十一月，进义副尉刘允中以“指斥乘舆、谤讪朝廷”的罪名弃市。
二十二年（1152）三月，贬死道州的原枢密副使王庶（事见前文），其二子王之奇、王之荀坐“谤毁朝政”之罪除名，王之奇编管梅州，王之荀编管容州。
同年十月，黄岩县令杨炜因书信和疏草中有“诽谤”文字而被除名、编管万安军。其兄左从政郎杨炬从坐，除名、编管邕州；知台州萧振从坐落职，发池州居住。
二十三年（1153）三月，前太府丞范彦辉坐“谤讪”罪除名、编管万安军（一作荆门军）。范彦辉作《夏日久阴》诗有云：“何当日月明，痛洗苍生病”，所谓“谤讪”即指此。
同年，进士黄友龙坐“谤讪”罪黥配岭南；宦官裴
坐“指斥”罪编管琼州。
二十四年（1154）八月，湘潭县丞郑圮与主簿贾子展因闲谈中“嘲毁朝政”，二人除名，郑圮编管容州，贾子展编管德庆府。
同年发生《论语讲解》“谤讪”案，多人罹罪（事详后文）。
二十五年（1155）二月，常州通判沈长卿与仁和县尉芮烨因共赋《牡丹》诗，沈诗有“宁令汉社稷，变作莽乾坤”之句，芮诗有“今作尘埃奔走人”之句，被指控为“讥讪朝政”，二人除名，沈长卿编管化州，芮烨编管武冈军。
同年五月，知泉州、宗室赵令衿因读秦桧《家庙记》，脱口诵孔子之言：“君子之泽，五世而斩”，被劾“谤讪，不逊”，降官罢职，发汀州居住。
同年六月，忠训郎王世雄因武举不第，“讥讪朝政，及作诗有指斥语”，被除名脊杖二十，发配邕州牢城。
同年十月，秦桧病死。就在他死前不久，还几乎兴一场大狱。当时殿中侍御史徐嘉和右正言张扶诬劾赵鼎之子赵汾与张浚、李光、胡寅、赵令衿等人结党；江西漕运判官张常先笺注知洪州张宗元写给张浚的信及祝寿诗，奏缴朝廷。秦桧徒党把这些人串联起来，诬构成以张浚为后台的“谋大逆”的朋党，又牵连上许多人，总数达53人，反对秦桧的士大夫几乎都列名其中。幸亏来不及发案治罪，秦桧已死，一场阴谋流产。
以上事件主要依据《宋史》中《秦桧传》、《高宗纪》和李心传《建炎以来系年要录》，诸野史笔记所录尤繁多。大量文字狱集中于秦桧当政期间，触目惊心，正如赵翼所说的：“威焰之酷，真可畏哉！”（《廿二史札记》卷二六）秦桧当政时代，诗文含愤疾之言能幸免于祸的倒成个别现象。陆游《澹斋居士诗序》云：“绍兴间，秦丞相桧用事，动以语言罪士大夫，士气抑而不伸，大抵窃寓于诗亦多不免。若澹斋居士陈公徳召者，故与秦公有学校旧，自揣必不合，因不复与相闻，退以文章自娱。诗尤中律吕，不怨不怒，而愤世疾邪之气凛然不少回挠。其不坐此得祸，亦仅脱尔。”（见《渭南文集》卷十五）可笑秦桧死后高宗竟予谥“忠献”。后来宁宗改谥为“缪醜”（适与南唐佞臣宋齐丘谥号“醜缪”相颠倒），理宗再改为“缪狠”。从此，这个几乎可以与清高宗比肩的文字狱大凶手，被牢牢钉在历史的耻辱柱上，永远受人唾骂。
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