宋代宗室指的是太祖赵匡胤（960—976年在位）、太宗赵光义（原名赵匡义，976—997年在位）、魏王赵廷美（原名赵匡美）的后裔。太祖赵匡胤亲写御书，编写三派（后称太祖派、太宗派、魏王派）“玉牒”，并亲自制定了三派的十四字昭穆，以为排辈之分：
太祖派：“德、惟、守（从）、世、令、子、伯、师、希、与、孟、由、宜、顺”；太宗派：“元、允、宗、仲、士、不、善、汝、崇、必、良、友、季、同”；魏王派：“德、承、克、叔、之、公、彦、夫、时、若、嗣、次、古、光”[1]。
另立遗嘱：“我族无亲疏，世世为缌麻。”(www.xing528.com)
由于宗室成员由三支组成，造成宋朝宗室人数较多，真宗咸平元年（998年）于汴京设立北宅、南宅，分别安置魏王派和太祖、太宗派子孙。仁宗景祐二年（1035年）又设置睦亲宅安置太祖、太宗派子孙。庆历七年（1047年）扩建安置魏王派的北宅，并改名广亲宅。英宗治平元年（1064年），由于城内宗室住宅拥挤，在宗室赵宗旦、赵克桀的建议下，将汴京城外西北的皇家园林——芳林苑改为宗室居所。英宗至徽宗时期，又设立亲贤宅、棣华宅、藩衍宅等宅邸，安置英宗、神宗、徽宗子嗣。[2]
至宋朝立国近一百五十余年的徽宗崇宁年间（1102—1106年），皇室宗亲男性成员的数量至少膨胀到约5900人[3]。为缓解京城汴梁的财政资金紧张的状况，蔡京于崇宁元年（1102年）上疏徽宗，建议在宋的西京（今洛阳）和南京（今商丘），设立外宗正司，将部分宗族迁往两地，既方便对宗室的管理，也缓解京城的压力。“崇宁三年（1104年），置南外宗正司于南京应天府，西外宗正司于西京洛阳府，各置敦宗院。”[4]至“1104年夏历九月，有325名宗室成员已经到达了南京”[5]，南外宗正司在徽宗崇宁三年已初具规模。
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