开明人士了解西方、学习西方的主张，遭到守旧派的严厉指责。守旧派敏感地意识到，西学的价值观念会破坏他们借以安身立命的伦理纲常观念，他们的权力和利益受将会到威胁。因此，从林则徐等人“悉夷情”之始，他们就站出来，顽固地以坚持“先王之制”“圣贤之道”的传统作理由，指斥引进西学是“师事夷人”，是离经叛道，弃本逐末，用夷变夏，失体丧国。
随着开明派提倡西学的内容不断扩大，层次不断加深，他们反对西学的浪潮也不断高涨，态度也越来越坚决。
洋务派虽然在提倡西学上比较开放，将这看作是“救国自强”之路，但他们同守旧派一样，在思想和道义上，是孔孟之道的忠实信徒，推崇封建的纲常伦理道德，只是由于他们还没有意识到西学对此的冲击作用，才敢于大力提倡西学，但他们毕竟害怕诸如“离经叛道”的指责。这样，他们在与守旧派的论争中，就不能客观地评判中学与西学的关系，而只能将自己放在一个回护自己主张的位置上，力图证明中学与西学的相容性、互补性，提出了“西学中源”论，为推行自己的主张寻找合法的依据。
“西学中源”的主旨在于：西学是中国古已有之，后来才传到西方去的，可见西学本来就是中学，西学不是异端，更不是什么与华夏文明异类的夷狄之学。学西学无非是将祖宗所创而后来丢失了的文化遗产找回来。谈不上“师事夷人”，也无所谓“用夷变夏”。
“西学中源”论巧妙地利用了西方近代科技与中国古代文化遗产的某种契合关系，适应了文明古国优越的文化心理，易于为人们所接受，早在明朝，徐光启、李之藻提倡西学时，就引以为据。在洋务派这里，可以说是故技重演了。
同治四年（1865），李鸿章为了论证派人去学习西方机器制造的合理性时，借用了“西学中源”论。他说：“中国的文物制度，并不是西方人都能了解的，就是机器制造一事，也是以算术为主，而西方算术中的借根方，来源于中国算术的天元，他们也承认来自于东方。而西方的代数，近来也从上海那边翻译出来，显然也脱胎于中国的四元术。”
“那么为什么还要学习西方呢？那是因为西方机器的制造非常精妙，与西方属金的五行本性有关，他们又专门研究，不断精进，才让我们几乎赶不上了。”又指出西方科技本来自中国，只是由于其地理、人文诸因素，现在比中国先进，那么向他们学习，可以说是继承和发展祖先的遗产，是无可置疑的。
“西学中源”论是洋务派反击守旧派的策略，也是洋务派对中西学关系的真实想法，他们还没有看到中西文化是两种不同特质的文化，正是这种认识上的局限性，增强了他们论战的信心。
旅欧归来的王韬，是一个典型的西化论者，号称海外布衣，他由于较少顾虑，抨击时政，放言无忌。但对于西学，他也坚持“中源说”。(www.xing528.com)
他在《原学》中说：“中国，天下之宗邦也。不独为文字之始祖，即礼乐制度、天算器艺，无不由中国而流传及外。当尧之世，羲和昆仲已能制器测天，用璇玑玉衡以齐七政，而兄弟四人分置于东西南朔，独于西曰昧谷者，盖在极西之地而无所纪限也。”
如果说李鸿章、王韬等人论证“西学中源”是为了表明西学可以学的话，那么郑观应、黄遵宪等人则是主张西学必须学。
郑观应在《盛世危言》中，重申了“西学中源”论，指出“西学本由中国传去，在近年来取得很大发展，而中国却由于科举制度等种种弊端，侈谈性理，不务实学，使祖先的宝贵文化遗产遭到荒废，这实在是令人痛心的事情。西方人来到中国，带来了西方的科技文化，这正是中国人收回本国文化遗产的大好机会，如果无动于衷，那才是对中国固有文化的亵渎。西方人既然送回来了，我们如果拒绝，就违反了天意，违反天意是最大的不祥”。语气之激烈，对反对西学者进行了严厉抨击。
黄遵宪不像郑观应那样，乐观地认为西方人的到来是想物归原主，而是看到了西方侵略中国的现实。他指出那些本由中国传去的文明，经西方人的发展后，已经变成侵略中国的有力武器。中国要富强，必须虚心学习，否则“彼挟其所长，日以欺侮我、凌逼我”。那些不考察西学的来源，就认为是异端而否定的做法，不仅是使中国背离了富强之道，而且是数典忘祖，忘了祖先辛辛苦苦所创之实学。
“西学中源”论是洋务派反击守旧派的有力武器，它对守旧派的立论起到了釜底抽薪的作用：西学既然源于中国，那么学习西学实际上也就是学习被西方发展了的中学，不但不是“用夷变夏”，而且是对祖先的负责。
但是，由于他们在论争中急于说服对手，逻辑思维存在着很大的漏洞，如他们夸张地说西学原是“中国之学”，将西学和中国古代之学完全等同起来，这却为守旧派提供了反对西学的借口：既然西学未超出中国古籍所载的范围，那么只学习古代中学不就行了吗？何必多生事端去学习西学呢？
“西学中源”论是一种不成熟的文化观念的产物，它只看到了中西文化的传承关系（其实这种传承关系也值得推敲，许多事物他们都是道听途说兼或牵强附会），而没有看到西学有着自己长期的文化积累，它在本质上秉承了旧的华夷体系的余绪。正因为如此，它也就不能正确处理中西文化的关系，也就不知道西学代表了什么，对中国意味着什么，学习西学也就只能是一个盲目摸索的过程。
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