长城是中国古代的军事防御工程，世界建筑史上的奇迹。东起鸭绿江，西达嘉峪关，途经辽宁、河北、天津、北京、内蒙古、山西、陕西、宁夏、甘肃等9个省、直辖市、自治区，随着不同的地形、山势和地貌而筑，大都建在山岭最高处，全长7300千米以上，号称万里长城。其中从鸭绿江到山海关段，由于工程比较简单，毁坏较为严重。山海关到嘉峪关段，工程较为坚固，保存也较为完整，两端两个关城东西遥遥对峙，长度为6700千米。长城是由烽火台和列城等单体建筑发展起来的，初建的是彼此相望的烽火台，或是连续不断的防御城堡，而后用城墙把它们联系起来，便成了长城。
这是现代长城的概况。其实在秦始皇年间（始皇帝三十三年），秦始皇派遣大将蒙恬，在原秦、赵、燕三国原有长城基础上，修建了西起甘肃临洮、东至辽东的长城，东西横贯西吉、固原、彭原三县。后经历代王朝的修葺、扩建，才达到今日之规模。
有关秦长城的工程布局，专家说法不一，这里只能择其善者而从之。
从战国中期开始，中原兼并战争日益加剧，游牧民族南下侵扰也日益频繁。秦、赵、燕三国无法两面兼顾，于是各筑边墙，防备这些游牧民族。秦筑边墙始于秦惠文王，成于秦昭襄王，西起临洮（今甘肃岷县），越六盘山、宁夏固原、陕西环县、榆林、神木，一直向北延伸，在内蒙古十二连城乡与黄河南岸相接。赵国筑边墙始于赵武灵王，筑有阴山南北两道。燕国在秦开破东胡之后，也筑起一道边墙，西起内蒙古的化德与商都县之间，沿北纬42°往东，经辽东而到达今日朝鲜清川江入海口，绵延1600公里，边墙，后来被称为长城。
秦始皇打算先服南越，再击北胡，蒙恬受命以后的职责是侦察敌情、修缮边墙、训练军队，为打击匈奴做准备。此时所修边墙，主要是秦国边墙，即使有新筑，也不多，与后来大规模修筑长城不同。始皇帝二十六年（前221年），秦朝疆土“北据河为塞”，应该是指秦国边墙北至黄河南岸而言，而不是以整个黄河为北部边界，当时的河南地还在匈奴手中。
始皇帝三十二年秋（前215年），蒙恬收复河南地，在黄河南岸过冬。来年春天，开始沿黄河内侧修筑工事，作为进退的屏障，也是秦朝大规模修筑长城的开始。这一段长城全长1000公里，西起临洮（今甘肃岷县），沿洮河与黄河相依，再依黄河东岸向北发展，一直到达黄河“几”字形的顶端，在河套地区与赵国所筑阴山南长城相接，大都借助黄河的自然天堑，沿河筑44城，差不多20公里一城，加强河塞防御，即史书说的“城河上为塞”。主要修筑了44座城，估计还有若干烽隧，工程量似乎谈不上巨大。修这一段长城用了几年时间，现在无法知道。
始皇帝三十三年（前214年），蒙恬渡过黄河，将匈奴逐出阴山，占领整个河套，开始修筑第二段长城。这一段长城从高阙往西南延伸，直至与流沙相连，从遗迹看，已经到达宁夏北境。流沙就是今日的巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠的总称，当时的面积应该没有现在这么大。这一段总长400公里，以亭障为主，很像今天的据点式工事，而不是绵延的墙体。障就是戍堡，有围墙，只驻军，不住民。城比障大，军民混住。亭就是瞭望哨，相当于岗亭，常与烽火台并用，大都设在高处，相隔10里。工程量似乎也谈不上巨大。高阙以东，主要是利用赵国的北长城，做了大量修复工作。这一段长城透迤于群山之中，长约500公里，还有赵国南长城（长约400公里），匈奴占据数十年，破坏严重，即使修复，工程量也不小。
第三段长城就是赵长城与燕长城的连接段，从内蒙古卓资、集宁（乌兰察布）一带往东，穿过兴和县北端，在河北围场县北部，与燕长城相连。这一段长400余公里，为厚实边墙，当是蒙恬新筑。
秦始皇长城的东段，基本沿用燕国旧长城，蒙恬只进行了若干修复。而燕长城的辽东段，即从辽宁阜新起，一直到朝鲜清川江入海口，似乎未加利用。考古发现证实，燕长城东段沿线出土的遗物，全是燕国与汉代特征，没有秦文化特征。换言之，蒙恬打败匈奴之后，威名远播，东胡不敢来骚扰中国，也没有力量来骚扰中国，所以辽东段长城就没有利用。(www.xing528.com)
秦始皇长城的西段，可以黄河为界，分为内、外两道。
内长城在黄河内侧，以新筑44城加赵国南长城为主体，起至临洮，沿洮河与黄河相接，然后沿黄河内侧北上（即蒙恬收复河南地以后，沿黄河内侧修筑的部分），在今内蒙古乌拉特前旗穿出黄河，与赵国南长城相连，一直延长到呼和浩特以东。
外长城在黄河外侧，即蒙恬修筑的第二段长城，起至宁夏北境（也许起点就是贺兰山），在黄河外侧穿过乌兰布和沙漠，走在狼山之巅，在高阙塞与赵国北长城相连，再依阴山而东，到达呼和浩特北部时，与内长城合拢，继续东去，就与蒙恬所筑的第三段长城连接起来，最终在河北围场县以北，与燕长城相连，构成一个整体。
一般认为，内、外两道长城与秦国原来所筑而经蒙恬修缮的旧长城一起，构成保卫关中的三道防线，但自内、外长城筑成之后，秦国旧长城已经失去价值，所以到汉武帝时就弃之不用了。因此，在说秦始皇长城时，与其说西段有三道，不如说有外、内两道，也许更符合当时的情况。不过，在西汉初年，冒顿单于建立匈奴帝国以后，他们再次南下，秦国旧长城还是发挥了作用。
今天能看到的秦始皇长城已经很少，而且都是名副其实的遗迹，比断壁残垣还断壁残垣。
简言之，秦始皇所修长城，名义上号称万里，其实是在充分利用赵、燕旧长城的基础上，适当增筑三段新墙，而构成一道绵延万里的新长城。增筑的三段新墙，其中1000公里以新筑44城及烽隧为主体（黄河内侧），另400公里以亭障烽燧为主体（黄河外侧至流沙），完整增筑的厚实新墙只有400公里（赵、燕旧城连接段），三段加起来，总长约1800公里，与“万里”相去甚远。
但是，万里长城在当时起到了防御匈奴南侵、保障中原人民经济文化的积极作用，蕴含着我国古代劳动人民的血汗，是智慧的结晶。而到了现在，它仍然以其蜿蜒起伏的雄姿，向世界展示了中华民族悠久的历史，象征着我国辉煌灿烂的古代文明。
孙中山先生曾对此做出评价：“始皇虽无道，而长城之有功于后世，实与大禹治水等。”
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