我国古代农耕文化是以“男耕女织”为典型。女织的原料北方以棉花为主，而南方则以蚕丝为主。蚕丝需靠养蚕结茧抽丝得来，所以我国南方农村养蚕极为兴盛，尤其是江浙一带。
小满时节，蚕茧结成，正待采摘缫丝。宋代诗人邵定写过一首题为《缫车》的诗，描述了当时养蚕缫丝的情景：“缫作缫作急急作，东家煮茧玉满镬，西家捲丝雪满籰。汝家蚕迟犹未箔，小满已过枣花落。夏叶食多银瓮薄，待得女缫渠已着。懒妇儿，听禽言，一步落人后，百步输人先。秋风寒，衣衫单。”
蚕是娇养的“宠物”，很难养活，古人把蚕视作天物。相传小满为蚕神诞辰。我国民间所祀的蚕神，有几种不同的说法。其中，最普遍的有两种：一是嫘祖，一是马头娘。
嫘祖民间又称为“嫘祖娘娘”，相传她是黄帝的正妃。宋人刘恕撰写的《通鉴外纪》记载：“西陵氏之女嫘祖，为黄帝元妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服，后世祀为先蚕。”所谓“先蚕”，是指最先教民育蚕治丝之神，故嫘祖又叫“先蚕”，亦称“蚕母”。历代国家祀典中的蚕神，就是这位“始教民育蚕，治丝茧以供衣服”的嫘祖女神。
另一位蚕神是马头娘。相传黄帝打败九黎之后，庆功会上蚕神前来献丝。这位蚕神披着马皮飘然而降，手里捧着两束蚕丝，一束金色，一束白色，献给了黄帝。从此，细软的丝绢代替了粗硬的麻布。这位身披马皮的仙女，就是蚕神马头娘。马头娘的传说十分有趣，在《搜神记》《太平广记》等古籍中都有记载：(www.xing528.com)
养蚕
从前，有一个姑娘的父亲被强盗掳走，女儿在家里思念父亲，不吃不喝。母亲见了很心疼，就对邻里立下誓约：“哪位能把我老伴救回来，我就把女儿嫁给他。”姑娘家中的那匹骏马听到此言之后飞奔出家门，数日后，驮着老父回来。母女无比高兴。此后，骏马悲鸣不已，不肯饮食。父亲不解其意，母亲便将誓众之言相告。父亲听了之后，勃然大怒，说：“哪有让女儿嫁畜类的道理！”于是，他将那匹马杀死，并把马皮晾晒在院中。有一天，姑娘从马皮旁边经过时，那张马皮蹶然而起，卷女飞去，最终停在了桑树间。少女化为蚕，吐丝成茧。从此，民间视其为蚕神，多祀之以祈茧事丰收。
旧时，在我国养蚕业发达的地区，几乎户户蚕农家中都设有马头娘的神祃和塑像。
小满之日，江南的蚕丝之乡都要隆重举行祭祀蚕神的活动。养蚕人家纷纷到当地的蚕神庙、蚕娘庙祭拜。他们恭敬地为蚕神供上水果、美酒和丰盛的菜肴，尤其是要把用面粉蒸制的“面茧”插在用稻草扎制的稻草山上，以示蚕茧丰收。小满前后三天，由丝业行会出资，筵请各路戏班登台唱大戏。
蚕农们在小满时节举行祭祀蚕神的活动，除了表达对蚕神的崇高敬意之外，更是为了祈求养蚕能够有个丰硕的收成！
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