中国古代宫廷音乐有雅乐和燕乐之分。宫廷雅乐是运用于宫廷仪式、典礼、祭祀等场合的音乐，承载着历代帝王至高无上的威严，强调教化和政治作用，风格庄重神圣，多为齐奏，速度缓慢，以礼为中心，为统治阶级服务。周武王建朝之后，规定了各种礼乐形式，宫廷乐舞得到极大发展，《周礼》中记载了各种与雅乐有关的礼仪，而各种典礼音乐中的歌词被记载在《诗经》之中。以“礼”为核心的音乐价值观是整个宫廷雅乐的审美追求。随着周王室的衰落，出现了“礼崩乐坏”的局面，秦汉宫廷雅乐的僵化，南北朝时期由于统治阶级的重视，雅乐又得到一定程度的发展，吸收了各民族民间音乐的成分，演奏规模越来越大，除了管弦乐器之外，编钟、编磬的大量运用显示了雅乐在维护统治阶级权威中的庄重意义。宫廷燕乐主要服务于宴饮、节庆和娱乐场合，表演上与雅乐的关系也是极为密切的，并受其影响，华丽铺陈。燕乐与雅乐都是服务于统治阶级的，只是它们具体运用的场合略有不同。唐朝作为中国历史上一个政治稳定、经济发展、文化繁荣的时期，随之而来的享乐和奢靡之风也更胜，宫廷燕乐乐队规模宏大，人数众多，分为堂上、堂下的坐部伎和立部伎，唐朝宫廷专门设立了大乐署和鼓吹署机构分别掌管祭祀乐和军乐，并通过教坊和梨园培养了一批音乐家。唐朝宫廷出现了十多种风格不同的音乐宴会音乐，有中国本土的音乐，也有融合其他民族和地域风格的音乐，比如来自印度、布哈拉、柬埔寨、朝鲜、撒马尔罕等地的音乐。唐代宫廷中最为盛极一时的堪称宫廷燕乐，燕乐大曲《霓裳羽衣舞》是为代表，结构宏大的音乐加之华丽绚烂的舞蹈，尽显唐朝的辉煌。燕乐大曲以6段自有节奏的器乐音乐（散曲）开始，接着是伴有器乐演奏的18段歌舞音乐（中曲），最后以逐渐加快、情绪气氛活跃的12段音乐与舞蹈结束。唐代宫廷燕乐的繁荣还有两个重要的证据，一是唐朝大量的对外文化交流和输出所体现的今天仍尚存的日本宫廷雅乐；二是敦煌莫高窟中的壁画反映了唐吐蕃统治时期净土经变中的伎乐，从画风到演奏姿态都体现着与唐代音乐文化体系的相关性。
宋代的歌舞大曲延续了唐朝的歌舞大曲，有了更多情节性的描述，逐渐倾向戏剧性的发展，从而形成了以杂剧和南戏为核心的南北曲音乐系统。南宋之后，音乐发展的主流已经转向市民音乐、戏曲与说唱音乐，到明清时期，宫廷音乐几乎成为历史的记忆，逐渐衰落。(www.xing528.com)
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