水路运输是一种古老的木材运输方式，在近代东北木材转运中占有重要地位。东北地区河流众多、流量充沛，对于木材运输意义甚大。1928年，吉林省政府公文中提到，全省拥有松花江、牡丹江、拉法河、嘎牙河、二道河、朱尔多河、二站河、马鹿河、漂河、三道河、莫泥河、冲河、拉林河等水路之便，兼具中东、吉敦两条铁路陆运便利，此后砍木者必然“有加无已”。[130]就松花江流域来看，该江本、支各流大多适宜流放木篺，“松花江上下流左右岸，均富有森林，更有各种支河灌注其中，如松花河、二道江、辉发河、拉发河等，皆其上流之大河；如嫩江、呼兰河、蚂蜓河、牡丹江等，皆其下流之大河，多可赶放木排者也”。[131]此外，嫩江大部分河段均宜放运木材，如由卜奎至墨尔根一段“河流宽敞，放木甚易”。自墨尔根至嫩漠路之十二站，河道渐窄，“然尚可放木”。“惟九道石梁，永[水]小时甚属困难，水大之年，无甚妨碍”，至十二站以上，河道愈发狭窄，汊流渐多，“放木时须另编短簰”。[132]一般而言，水运较之陆运成本更低，“运送木料用费最廉之方法，莫过于利用河流”[133]。如鸭绿江沿岸一带以其地濒海，“凡所采伐之材料，可缚为木筏，以运至海岸，所费并不甚多也”[134]，因此颇受小本经营之中国把头欢迎。
（一）管流和筏流
木材水运一般分为管流和筏流两个环节。所谓管流，俗称赶河、赶羊，即于春水泛滥之时将木材放入沟中，借助于水力顺流下运，“因之此项工作，乃必须迅速准确，一年间把头之全部愿望，即在能不将此项时机失却”，“早则等清明融雪之水，迟则在初夏降前后，投溪放流”[135]。木材下放时，“工人均须手执篙杆，以便撑驾”，另一人驾驶小艇，如下放过程中遇到障碍，则设法排除。[136]管流运送速度极为缓慢，“一日只能赶十数里”，但管流的距离一般较长，“由数十里至数百里不等”。[137]
在鸭绿江一带，管流十分重要，除了“已敷铁道处之外”，“全恃此种溪流以运材”。鉴于“溪流天然之形势，未能完全适用”，采木公司投入一定人力物力，维护河道、排除障碍。如在管流容易崩坏之处修建护岸工事，“用木材数本横列，或用乱石堆集以防护之”。为求“涨高水位，以便于木材之流下”，公司修筑堰堤工事，分为“铁砲堰”及“放流堰”两类，使其横断于水面，“可以依时启闭，整齐水位，使木材流下及六七里之远”。另于管流分歧之处修造“偏闸”，“用木材纵列于歧点，埋固下端”，用以防止木材漂入支流。[138]
所谓筏流，俗称穿篺、编篺，待管流木材汇集至沟口编篺地点，用麻绳将木材牢牢拴住，“以防木材被水冲散”[139]，随后开始穿篺。在松花江上游一带，一般以大圆木15根或普通圆木20根为一捆，3、4捆圆木联结为1个“小排”，“运行于头道江之小排，常系由三捆组成者，二道江则为四捆之小排”。5个“小排”组成1个“大排”，10个小排结成1个“并排”。木排编好后，“再于其上搭制窝棚，置备柱棒，装载碎小木材，购买食物，并雇用舵工水手”，待江水上涨，即行下运。[140]
鸭绿江一带穿篺方法分为中式、日式两种，中式篺一般叠加双层圆木，仅适用于深水流送，需要6人方可操作，“烦费需时”。而日式篺只有单层圆木，“载轻故浅水亦能下放”，仅需2—3人即可办妥。从运送效率上看，“中国式木筏约五十日可到者，日本式则仅需二十日，如是则木筏下放一次，木把将筏事办毕，仍可再往上江运木，一年之中约可往返二三次矣”。[141]
由于日式篺优势明显，1914年，采木公司聘请5名日本教习，配备25名助手，以2年为授业期，实地教授中国篺夫编篺之法，“期可逐序改良”，然而授业期满后发现“效绩弗彰”，“亦以练习人夫，为数仅十，分途着手，断难敷用”。为谋扩大施教范围，1915年，公司“特咨由督办转请省署展限两年”，专门成立练习所，招募名额以40人为限，授课时间为50天。期满后，因学员们“分科考试，成绩尚佳”，“当派往编放木篺之处，实行练习，其邻局十三道沟分局之自营材，亦拟以东式编篺下放”。[142]新法推广取得了初步效果，时人发现“[近]年来鸭绿江已有中国人驶放日式木篺。”[143](www.xing528.com)
鸭绿江流域塔甸子以下，以及浑江流域东岔以下水流湍急、礁石林立。为排除险情，“维护木业”，公司遣人使用炸药，“将大小岩石，一律毁除”，“第八会计年度内，系就帽儿山、通化、八道江三分局境内行之。帽境毁除之数，系三千一百一十个；通境毁除之数，系七十八个；八境毁除之数，系三百七十七个”。[144]此举有效改善了鸭、浑两江运道情况，保证了公司的营业收益。
在中东铁路沿线一带，由俄商伏伦佐夫兄弟经营的乌尔吉赤汗林场利用伊敏河顺流放篺。伊敏河自该林场以下直至海拉尔之间均为“平原大河”，河道平均宽约20—25米，深约0.75米，水流蜿蜒，河岸较低，“常有沙滩之险”，放送木料时，只能小批量为之，“若大批木排，则非大水时不可也”。为确保运道顺畅，自1923年起，伏伦佐夫兄弟开始着手清理河道中阻碍放送之石块，“并筑围栏于左右各河口及容易被水之浅滩”。由于“由伊敏河放送木料，至为困难”，主持放篺者需有丰富的经验和坚强的意志，方能胜任这一工作。[145]
（二）水路运输的特点
水路运输是一种靠天吃饭的营生。其能否进行、何时进行，主要取决于河流水量的多寡。如清人记载：“浑河水流，不便于运木，缘此河惟雨泽是赖，得雨则水涨，无雨则水浅，无大江深源以济其缺乏也。”[146]苏林指出：“查放送木排之运输方法，极为奇特。其运送之速度，纯视水量之大小为定。如遇冰雪融化，或夏雨连绵时，则水量充足，如在最短时间内，水不下退，则送放木排，即可得手，用费甚微。如水量甚小，则放送木排，须待来年。但水量过大时，亦不便放送，盖水过大，则有出汎之虞，而放送之木排，势必被水冲至一处，不能顺流而下。”[147]裴锡颐也认为，木材水运之通畅与否，“须依江水之涨落以为断”，“江水涨时，上流之木材，始可顺流而下；水浅时，则木材必停滞上流而不能移动”。[148]
据《泰东日报》报道，奉天兴京一带“向称产木之薮，各木商每际春融购运者甚多”。1919年春季，木料贩运更比往年增加数倍，不料久旱不雨，春水不旺，“致所运木料停滞，沿河一带，堆积如山，专候水发输运”。[149]1926年，松花江上游一带久不降雨，亢旱为灾，河水干涸，运道阻塞，“所有上游木材，除前乘桃花水，少数运省者不计外，其余未能串排之木材，固已无运省之望”，其余停泊江中之木篺，亦因水浅滩多，难以启运。[150]而一旦雨季来临，江水上涨，水运障碍随即消失，如哈尔滨一带“去岁因秋雨连绵，山水时发，所有下游山中砍伐之木料，运输极便，毫无阻碍”，“本年自开江后，复因江水盛涨，运输木料最称便捷”。[151]
水路运输也是一份高风险工作。据调查，濛江至那尔轰河口间险要之处有二：一名“上紧坎”，距河口50里；一名“下紧坎”，距河口5里。两处水流湍急、巨石密布，如“下紧坎”河段水下暗藏“楞额河石”“烟甬石”“马辟火石”“仁义磖子石”“牛心石”“张口石”等6处巨型石块，险象环生，“撑簰人稍一不慎，即出危险”。[152]鸭绿江一带礁石虽经采木公司大力整修，然未加处理者尚多，史载“鸭浑两江中之伏礁甚多，最危险者有十余处，不易通过”，木把“顺江流运放，偶一不慎，即致篺散命丧”，险要河段如“门坎哨”“蟒牛哨”“阎王鼻子”“阴魂阵”等两岸附近“无不荒冢累累，均往年被灾之木把也”。[153]失事木把即便保全性命，亦难免落下残疾，“偶一失慎，性命休矣，或偶落水中，被后至之木篺所挤，即性命苟全，而必骨拆筋断，残废终身”。[154]
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