太祖初克金陵，即立典乐官，大抵官制未备，设典乐一二员，以总其事而已。吴元年，设太常司并教坊司，其制渐备，有协律郎、司乐、奉銮等职，俱在正七品以下，无典乐一称。稍后又置国子监，设博士、助教、学正、学录、典乐、典书、典膳等官。定王府官制，其下奉祠所奉祠正一人，副一人，典乐一人（正九品）。即郡县，亦设乐正诸职，唯不知始于何时。[1]
典乐一职，源自《尚书》。舜命伯夷典礼，后夔典乐（《舜典》），夔曰：“欤，予击石拊石，百兽率舞，庶尹允谐。”（《益稷》）舜之后，周又有大司乐。朱子谓周大司乐之教，即是夔典乐事；故《钦定历代职官表》卷27特录《舜典》系之周官大司乐之前，以明三代相承实本虞廷旧制。[2]又曰：“谨案虞廷以伯夷典礼、后夔典乐，分为二职；然礼理乐和本相辅而行，故周官以大司乐以下二十职属之大宗伯也。详稽厥制，盖大司乐综领乐事，故又称乐正在诸侯为小乐正，而乐师即其副贰，皆当为今典乐大臣之职。”[3]周之后，复有太（奉）常，太常之后，复立礼部，并源自周春官大宗伯，故云，亦唐虞伯夷为秩宗兼夔典乐之任也。[4]又曰：“西汉司乐者分为二官，太乐令丞属太常，盖如今之神乐署；乐府令丞属少府，盖如今之和声署。”[5]清之和声署源于教坊司，则后世太常与教坊司分，亦自有其渊源矣。
典乐一职，即源自舜之后夔、周之大司乐，自来为士夫所重，以为非儒者不能与之；然自雅乐与俗乐别，太常与教坊分，典乐之职品秩日降，屡为儒者所议，遂有种种变革。宋徽宗时，更改乐制，立大晟府，以大司乐为长，典乐为贰，次曰大乐令、主簿、协律郎一流，即俱以京朝官选人或白衣士人通乐律者为之[6]。辽、金、元三代典乐职在三品，然委之乐籍，时人以为礼乐之丧，无逾于此矣。有明代元，特重雅乐，以礼部（大宗伯也）总太常与教坊，严雅俗之分，[7]然太常典乐一职，犹有可议，《明书·乐律志》有云：“明太祖加意正乐，能绝繁音，规纯淡，坐朝叹息，力求元声，尽治外治内之心，而琴悲瑟泪，绝响庙庭，天章手发，清籁寤怀，亦可谓嘉成，乐其有初，胜流戒于举措者矣。独惜其击拊寄诸黄冠，虡磬审诸俳色，而太学不悬之以为教耳。”[8]所指摘者有二：第一是寄诸黄冠，第二不传教于儒生。
太常与教坊分，雅乐与俗乐别，而以教坊掌天下乐籍；这样，一方面是典乐之职日付之于羽流俳色，另一方面却是俗乐遂日兴于朝廷之上。礼失而求诸野。早在元代中叶，周德清即撰《中原音韵》以规范元曲，虞集尝恨“世之儒者薄其事而不究心，俗工执其艺而不知理”[9]，故而于序中殷勤嘱望，直以朝廷典乐许之。盖自金元北曲大兴以来，由声辞二端规范其体，以纳入当时之礼乐系统，已渐成不可逆转之势。元末士夫，或汲汲以礼乐自任，典乐之职虽微，寄望犹殷，有明改制，正其然矣。洪武制作至永宣而大成，儒者与乐官相与究其理、协其律，遂有教坊北曲之繁兴，二藩朱权与朱有燉，不过乘其运者而已。(www.xing528.com)
正德以来，礼乐日崩，一时儒者纷纷而起，以典乐自任，嘉靖之时尤盛，[10]流风鼓荡于曲界，遂有南词之雅化。例如，蒋孝《南词旧谱序》云：“余当铅椠之暇，因思大雅不作，而乐之所生，皆由人心。古之声诗，即今之歌曲也。……余遂辑南人所度曲数十家，其调与谱合，及乐府所载南小令者汇成一书，以备词林之阙。呜呼！世无伦旷，则古乐之兴废不可知。苟得其人，则由粗及精，固可以上求声气之元。又安有不神解心悟，因牛铎而得黄钟者耶？是集也，余实有俟于陈采，以充清庙明堂之荐。彼訾以为慆湮心耳之具者，斯下矣！”[11]万历间沈璟亦然。李鸿序其《南词全谱》云：“词隐先生少仕于朝，尝从礼官侍祠典乐，慨然有意于古明堂之奏，而自以居恒善病云。而隐于震泽之滨……（意吴歈）比之丝竹，终不足以谙五音而调律吕。果信念《阳春》之难，而叹世之为下里巴人者众也。于是，始益采摘新旧诸曲，不专以词为工，凡合于四声，中于七始，虽俚必录。大要本毗陵蒋氏旧刻而益广之。”[12]
不过，当沈璟之时，其时其势，其情其理却早已迥异于前代了。早在张居正入阁执政以来，言官与政府冲突便日益剧烈，而士林精神也日呈困局，谈玄论道之风因此而大炽。万历十年，张居正没，万历亲政；十二年，抄没张居正府，几至于断棺戮尸；十四年，万历帝引疾免朝，种种怠政由此而始；十七年，连元旦朝贺也罢；同年十二月，大理寺左评事雒于仁上著名的“酒色财气”疏，指斥万历帝溺于四病，溺而不返。今人孟森更愤然指斥：“居正卒后，帝亲操大柄，泄愤于居正之专，其后专用软熟之人为相，而怠于临政，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝……是为醉梦之期。”[13]
刘凤致书于汤显祖论乐，事在万历十四年至十五年间，然而，时任南京太常博士的汤显祖其实已无意论乐；万历十七年，沈璟辞归，从此闭门著曲；万历十九年，汤显祖在南京礼部祠祭司主事任上，上《论辅臣科臣疏》，弹劾首辅申时行等人，遂被放徐闻为典吏。满朝皆醉，一代有志之士，终于典乐梦醒，遂不得不愤然离去。
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