“小学之时，宜专注重于身体之教育，而知识之增进，道德之养成次之，宜以养护为主，而以教授训练为辅。今盖多不知之，故儿童缘读书而得疾病或至夭殇者有之矣。”毛泽东写《体育之研究》时，对当时小学教育忽视儿童身体健康发育的缺点，提出了这种严重的批评。过了三年，就是一九二〇年，他担任第一师范附属小学主事（校长）时，就本着他一贯的主张，特别依据儿童的年龄特征，对他们体力智力的全面发展做了周密的考虑和妥善的安排。
过去的一师附小，课业繁重，管理严格。从形式上看，学生都守规矩，勤学习，但他们体力智力的发展受到限制，学校中呈现一片呆板、沉闷的气氛。毛泽东同志接任主事以后，就和全校老师研究改弦更张的办法。除改进教学，减轻学生负担外，更注重的是改变严格管理的训育方法，而代之以启发学生的自觉、自治的道德教育。他教各班都组织自治会，由学生自己选举主席、干事，在级任教师领导下管理班上的事务。学生有什么缺点和错误，提交自治会处理。自治会处理这类问题，必须经反复辩论，使学生认识错误，并分析产生错误的原因、产生错误的环境，以及改进错误的方法。级任教师又多方进行教育。这样一来，学生逐渐养成了自尊心、自治力，从而自觉地遵守纪律。他们不再见教师严厉、冰冷的面孔，不再受烦琐规矩的束缚，感觉学习和生活有了新的趣味。因而全校充满了愉快活跃的气氛。
毛泽东同志又教各班成立自己的小图书馆，在教师领导下选购喜欢阅读的新书。每天课余，规定了一个集体阅读的时间。还有讲演会，选定题目，自由讨论，有时还引起热烈的争辩。这些活动，提高了学生学习的兴趣，鼓舞了学生的研究精神，特别启发了学生的思想和帮助他们逐步建立自己正确的人生观。这样一来，学生变得敢想敢说，勃勃有生气。此外，他又特别关心全校师生的物质生活。过去一师附小的伙食是请人承包的，花钱多，吃不好。他号召师生组织膳食委员会，将伙食大大改善，师生都觉得满意。一个炊事工人做出来的豆腐汤特别鲜美可口，毛泽东同志便常在食堂当着师生的面加以介绍、表扬，认为这个炊事员为全校师生做了一件有益的大事。(www.xing528.com)
这些改革本来是必要的，但也引起了当时一些思想顽固的人的反对。一天，师范一个教师对毛泽东同志说：“你们附小学生课余时间喜欢互相追逐，互相斗打，太不好了，应该加紧管束才是。”听了这话，毛泽东同志笑了一笑，徐徐回答他：“要活动，要游戏，是儿童的天性。只要不伤人、不流血，似乎没有大惊小怪、严加禁止的必要，何必一定要使小学生变成小老头呢？”
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