汉魏之时元旦朝会、晋时冬至小会以及唐代圣诞（皇帝诞辰）朝贺之后，都有筵宴，称为“大宴”。其他节日，如立春、上元、寒食、上巳（三月三）、浴佛节（四月八日）、端午、七夕、中秋、重九等，皇帝也常赐宴，一般称为“节宴”；而皇帝率领部分臣僚游园、射猎之后，于所至之地设宴，则一般称为“曲宴”。另外，国家有大庆、大礼、事功告成及宫室落成等，更要设宴庆贺。两汉大宴仪注，只散见于史书中，已无完整程式的记载。《隋书·礼仪志》有北齐宴宗室礼，《大唐开元礼》也有大宴的详细仪注。大宴气氛一般比较严肃。节宴（曲宴）则比较轻松活泼，通常不在正殿，而在天子苑囿举行。唐玄宗时，还有宴会中从楼上撒金钱，让百官在楼下争抢的做法。五代时，又有臣子捐交“买宴钱”，请皇帝赐宴的。这也是一时的风气。“（宋）大中祥符元年正月，宴宗室于亲王宫，又宴宗室内职于都亭驿。”《宋史》详细记载了宋代的“大宴、曲宴、赐宴仪”定式。明代的宴会则分大宴、中宴、常宴、小宴。大祀天地后之次日、正旦（正月初一）、冬至及万寿节（皇帝诞辰）为大宴。“洪武元年，大宴群臣于奉天殿，三品以上升殿，余列于丹墀，遂定正旦、冬至圣节宴谨身殿礼。二十六年，重定大宴礼，陈于奉天殿。”大宴行酒九爵，中宴七爵，常宴三五爵。《五礼通考》云：“永乐六年，令帝王生日先于宗庙具礼致祭，然后序家人礼庆贺筵宴。”宣德后，对级别较低，不参加大宴的官员、监生发给钱钞。
此外还有一种“赐酺”的宴飨之礼。朝廷有庆典之事，特许臣民聚会欢饮，此谓“赐酺”。《新唐书》云：“永淳元年二月癸未，以孙重照生满月，大赦，改元，赐酺三日。”《宋史·礼志十六》：“赐酺自秦始。秦法，三人以上会饮则罚金，故因事赐酺，吏民会饮，过则禁之。唐尝一再举行。太宗雍熙元年十二月，诏曰：‘王者赐酺推思，与众共乐，所以表升平之盛事，契亿兆之欢心。累朝以来，此事久废，盖逢多故，莫举旧章。今四海混同，万民康泰，严禋始毕，庆泽均行。宜令士庶，共庆休明，可赐酺三日。’”宋真宗东封泰山，驻跸兖州，“赐群臣会于延寿寺”，过郓州、濮州、澶州等地亦然。(www.xing528.com)
而新进士赐宴，如唐宋之际的鹿鸣宴、闻喜宴，明代的恩荣宴，亦属此列。赐酺和节宴曲宴虽然都是赐宴，但明显前者的范围要广于后者。清代著名的“千叟宴”也是赐酺的一种，千叟宴于康熙五十二年三月、六十一年正月，乾隆五十年正月，嘉庆元年正月均有举办。这种专门为老者举办的宴会，则属行养老之政、养老之礼了。
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