什么是君子？孔子之前，我国基本上是把地位高、掌握一定权力的人称为“君子”，把下层劳动人民称为“小人”。孔子之后，“君子”逐渐被赋予道德的内涵。
先秦时期有国君、封君、有地之君等。《说文》云：“君，尊也，从尹，发号，故从口。”《说文》云：“尹，治也；从又、丿，握事者也。”《尚书·多方》云：“简畀殷命，尹尔多方。”《汉书·地理志》云：“庸，管叔尹之；卫，蔡叔尹之。”颜师古注：“尹，主也。”尹，就是主管、治理的意思。君，尊也，就是主管长官张口发布命令之意。郡县制是中国古代地方管理行政制度，其中的“郡”，从字面上讲，就是“君”的城邑。
《诗经·小雅·大东》：“周道如砥，其直如矢。君子所履，小人所视。”郑玄《笺》云：“此言古者天子之恩厚也，君子皆法效而履行之。其如砥矢之平，小人又皆视之，共之无怨。”孔颖达《诗经正义》曰：“此言君子、小人，在位与民庶相对。君子则引其道，小人则供其役。”《左传·襄公九年》：“君子劳心，小人劳力，先王之制也。”[1]以上所讲君子、小人，仍着眼于地位。
《尚书·大禹谟》云：“君子在野，小人在位。”[2]孔安国传：“废仁贤，任奸佞。”这里的“君子”，似乎有道德的含义，其实细品其意，还是一种对地位的理解。而且孔安国，已经是汉代人了。
《仪礼·丧服》曰：“公卿、大夫、室老、士、贵臣、其余，皆众臣也。君谓有地者也。众臣杖，不以即位；近臣，君服斯服矣。绳屦者，绳，菲也。”郑玄注：“室老，家相也；士，邑宰也；近臣，阍寺之属。君，嗣君也；斯此也。近臣从君丧服，无所降也。绳菲，今时不借也。”《仪礼·丧服》“君”条下郑玄注：“《曲礼》云：‘臣无君，犹无天’；则君者，臣之天，故亦同之于父。为至尊。”子夏《服传》曰：“君，至尊也。注天子诸侯及卿大夫有地者，皆曰君。”《仪礼·丧服》注释曰：“卿大夫承天子诸侯，则天子诸侯之下，卿大夫有地者皆曰君。案《周礼·载师》云：家邑任稍地，小都任县地，大都任疆地，是天子卿大夫有地者，若鲁国季孙氏有费邑，叔孙氏有郈邑，孟孙氏有郕邑；晋国三家亦皆有韩、赵、魏之邑，是诸侯之卿大夫有地者，皆曰君。以其有地则有臣故也。”
《山西通志·氏族一》亦云：“吕氏出自姜姓，炎帝裔孙为诸侯，号共工氏。有地在弘农之间。”这个记载说明，共工氏是占有弘农之间的地域，故《管子·揆度》云：“燧人以来，未有不以轻重为天下也。共工之王，水处什之七，陆处什之三，乘天势以隘制天下帝。”唐代房玄龄注：“共工氏继女娲有天下。”(www.xing528.com)
共工氏本被称为伏羲、神农之间的一个古帝王，或是称“伯”“霸”或者是称“王”。中国古代的“伯”“霸”“大”“王”都有相似的意思。《礼记·祭法》：“共工氏无禄而王，谓之霸。”
《左传·昭公十七年》云：“共工氏以水纪，故为水师，而水名。”《礼记·祭法》：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社……共工氏无禄而王，谓之霸。”
但是根据我国“君”的含义，共工氏也许没有称王，但最少也当是有地之君。
由此可见，我国上古时期“君”的含义是“有地者”。换言之，无地者不为君。中国是一个农业社会，没有地就无法让别人为你服役为仆，也就是说没有臣。无奴仆和臣怎么为君呢？
说到底，君的称号与拥有的政治经济实力有关。有地者就有经济实力，有经济实力就有政治实力，就可以为君、为霸、为伯、为王。
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