早在原始社会时期，生活在中国沿海地区的居民就已开始利用海洋资源了。各种文物古迹和考古发现证明，早在4000多年前，定居在沿海地区的居民就已经大规模采拾贝类作为食物，并开始“煮海为盐”。
至夏、商、周时代，中国沿海渔民创造了各种渔具和捕鱼方法，从事渔业生产。
秦汉以后，海洋渔业、海水制盐和航海事业有了长足进步，沿海居民“靠海吃海”，内部分工已比较细致。
隋唐以至宋、元、明、清各代，海洋经济依然是在制盐、捕鱼、造船、航海等这些传统产业内进行量上的扩张，技术水平进展缓慢，没有什么质的变化，经济组织结构至明清时，才出现资本主义生产关系萌芽，但由于受到强大的封建制度的束缚，没有形成什么气候。
特别值得一提、令中国人骄傲的是，明代大航海家郑和组织了当时世界上最为壮观、先进的庞大船队，进行了最长距离的远洋航行，探索通往印度洋沿岸各国的新航线。但这种非经济目的的航行及新航路的发现，并未能刺激中国的航海贸易，使之成为激活国民经济的重要因素。郑和航海在很大程度上是封建王朝显示国威、炫耀国力的一种形式。(www.xing528.com)
至近代，中国虽以丧权辱国拉开了近代史的序幕，并在其间上演了一幕幕悲惨的弱肉强食的血泪剧，但毕竟中国人受到了刺激，悟出了“师夷长技以制夷”的道理，有识之士开始自强求存，“实业救国”。中国海洋经济就是在这样的大背景下得以发展的。
从这时起，中国开始制造机动船舶，用来运货、载客，航行于沿海以至东南亚；开始用机动船舶进行近海捕捞；盐化工业的发展推动了海盐制取业的发展。1929年，《渔业法》、《公海渔业奖励条例》之类的海洋渔业法规相继出台，无疑是个进步，尽管并未得到真正的实施，1936年中国海水产品产量约达100万吨，创下近代记录。到1949年，全国轮船公司有116家，向政府登记的船舶有3830艘。但由于西方列强挟不平等条约、“海外法权”的护身符，加上其经济实力雄厚、管理技术先进，国际贸易、沿海和远洋运输等海洋经济项目，几乎被他们垄断。
古代航海文物
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