宋代科举在考试内容上也作了较大改革，这个改革在北宋时期是与新旧两党的党争相伴而行的，其过程曲折而反复。北宋初年的科考体例基本沿袭唐制，进士科重诗赋，强调以声韵为务，如果出韵，写得再好也不能得分。诸科则重帖经和墨义，强调背诵。宋仁宗在位期间，范仲淹主持改革，施行“庆历新政”，内容涉及科举。范仲淹认为，所选之士应当熟悉经典著作的大义，知晓治国的方略，所以要改变科举以诗赋、墨义为录取标准的倾向。他把策问放在首位，以便考查考生的真才实学。当时的新政规定，进士科考三场，先策、次论、再次诗赋，取消了单纯靠背诵的帖经、墨义。但包括这些措施在内的“庆历新政”遭到保守派的抵制、反对和诋毁，巨大的反对声浪动摇了宋仁宗改革的决心，仅仅两年之后，新政被废止，范仲淹改变诗赋取士的尝试也就此宣告失败。
宋神宗熙宁年间（1068—1077年），王安石主持变法，对科举制度又进行了重大改革：以经义、论和策取代诗赋、帖经和墨义。当时把《周易》《诗经》《尚书》《周礼》《礼记》定为大经，《论语》《孟子》定为兼经，进士科要考四场：第一场考大经，第二场考兼经，第三场考论，第四场考策。墨义与经义虽只有一字之差，含义却大相径庭：墨义是对经典语句的解释，重在死记硬背；经义是对经典思想含义的理解及现实意义的认识，重在思考能力。对于诗赋与经义的优劣，王安石认为：以诗赋为科考的主要内容，只能使年轻人埋头吟诵，脱离实际，即使做了官也没有解决实际问题的能力。但在北宋风云变幻的政治环境之下，王安石最后被迫下野。宋神宗去世之后，以司马光为首的旧党重新执政，王安石变法也以失败而告终，但他对科举制度进行的改革却取得了成功。元祐四年（1089年），宋哲宗在下令恢复诗赋时并未同时取消经义，而是采取了折中的做法，把进士分为考诗赋与考经义两种。此后直到宋室南迁，有时不考诗赋，有时两科同时进行，但总体趋势是偏重于经义、策、论的。今天，我们看宋代的散文以议论见长，宋代的诗歌也有哲理化的倾向，这一特点也被称为“宋调”，从中可以看出其受宋代科举的影响。经义取代诗赋的改革是中国科举史上的一大变局，古代的科举考试从此被分为两个历史时期，自隋唐五代至熙宁以前，诗赋之文占据优势；熙宁以后直至清末，经义之文成为主角。(www.xing528.com)
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