假如翻看陈寿的《三国志》，很多人或许会发觉，其中有关诸葛亮北伐的记载与印象里的“六出祁山”存在着不小的差异。
最明显的不同莫过于，按照《三国志》的叙述，诸葛亮与魏国间的战事，虽然确实发生过六次，但并非每回都出了祁山。实际上，除了第一次（建兴六年，228年）和第五次（建兴九年）作战，诸葛亮曾率军越过祁山以外，其余四次要么只是在祁山作战不久即告撤兵，要么行军路线就根本没有经过祁山，譬如最后一次（建兴十二年）在五丈原与司马懿展开对峙的军事行动。
当然，“六出祁山”这样的说法既然能约定俗成地流传下来，一定有其理由，也间接说明了祁山（在今甘肃礼县东）这处地方对诸葛亮北伐的重要性。若打开地图，仔细观察一下魏蜀双方的主战场——陇右至关中平原的地理形势，就大体能够觉察到这一点。
诸葛亮北伐是以汉中作为前进基地的，其目标是“兴复汉室，还于旧都”，也就是占领洛阳，而要攻占洛阳，就必须先行克复长安、潼关等地。可是从汉中出兵拿下长安并不容易。魏、蜀两国之间在国力与军力上的悬殊自不待言，而战场的地理形势也决定了诸葛亮的行动要遭遇不小的阻碍。
“八百里秦川”将汉中与渭水隔绝，如果蜀军要出秦川，就必须想方设法越过这道天然屏障。对诸葛亮来说，看似最直接的方法是通过秦岭山脉中的各条谷道，当时主要的几条谷道，自东向西，情形如下：[1]
三国时期秦岭地区交通路线
根据上表可知，这几条谷道都存在着环境复杂、路途艰险、运粮不便、缺乏资源、易受抄击等不利因素，不适合大军作战。相反，若选择出祁山，沿秦岭西麓经过陇右，情况就不同了。
从地形上看，出兵陇右，地势平坦，不仅利于作战，而且更便于转运粮草；从资源上看，魏国的陇右六郡天水、南安、陇西、广魏、武都、阴平，地方广大、人口稠密、资源丰富，祁山之西还出产马匹，皆可为蜀军所用；最后，从战略上看，恰如宋代名臣虞允文所言：“关中天下之上游，陇右关中之上游。”一旦控制了这个区域便能取得“高屋建瓴”之势，掌握与魏国作战的主动权。
因此，祁山成为诸葛亮北伐势所必争而魏国势所必守的地方。这同时也解释了另一个千古以来聚讼纷纭的问题：为什么诸葛亮始终不愿意采纳魏延分兵子午谷、奇袭长安之谋，认为此乃“悬危”之举，而坚持要“安从坦道”，出兵祁山？这显然与他认为只有进军陇右，才能确保蜀军多方面的战略优势有关。那么，在正史记载中，诸葛亮历次北伐的作战经过到底如何呢？
诸葛亮北伐前陇右及关中地理形势图
诸葛亮的第一次北伐开始于蜀汉建兴六年（228年），他为此次作战进行了多年准备。更为有利的是，魏国方面对蜀汉的突然进攻没有防范。
始，国家以蜀中惟有刘备。备既死，数岁寂然无声，是以略无备预；而卒闻亮出，朝野恐惧，陇右、祁山尤甚。
——《三国志》卷三十五《诸葛亮传》注引《魏略》
一时间，天水、南安、安定三郡全部叛魏附蜀。
为了尽快堵塞陇坻西方隘口，确保后方粮道畅通，诸葛亮又急令蜀军赶赴街亭和柳城，以阻止魏将张郃的军队，但由于先锋马谡的指挥失误，蜀军在街亭之战中大败，诸葛亮不得已下令全军撤退，返回汉中。另一路由赵云、邓芝率领在箕谷与曹真对战的蜀军也同时撤退。天水等三郡得而复失，诸葛亮检讨战败的责任，处斩了马谡，并上书自贬三级。
诸葛亮的第二次与第三次北伐实际上构成一场连续性的机动作战。街亭战败后的同年冬，诸葛亮乘魏国大举攻吴的机会，遣师由故道出散关，围攻陈仓（今陕西宝鸡西），但由于魏方守将郝昭智勇双全，蜀军顿兵坚城，连攻陈仓二十余日不克，诸葛亮见状只得退军，并乘机斩杀了前来追击的魏将王双。
诸葛亮第一次北伐作战路线图
诸葛亮第二、第三次北伐作战路线图(www.xing528.com)
在回军途中，诸葛亮派部将陈式攻取武都（郡治下辨县，今甘肃成县西北）、阴平（郡治阴平县，今甘肃文县西）二郡。武都、阴平扼守入川孔道，既能屏卫汉中，又能作为兵出陇右的前进基地，军事位置十分重要。建兴七年（229年）春，陈式在围攻下辨时，遭魏将雍州刺史郭淮截击，诸葛亮于是亲自率军在建威迎击郭淮，将其击败，一路追赶至祁山。乘此机会，陈式顺利攻占武都、阴平。此次作战后，诸葛亮因功官复原职，再度被后主拜为丞相。
诸葛亮以上几次攻魏之战，魏方的主帅一直是大将军曹真，从曹真的应对方略看，其着力强化关中各主要据点的防御能力，以静制动，阻遏蜀军进犯，虽然魏军在野战中迭遭失败，但毕竟确保了长安不失。魏太和四年（230年），明帝曹叡特加封曹真为大司马，赐剑履上殿、入朝不趋。
为了在朝中树立威信，曹真急谋伐蜀。七月，魏军转守为攻，兵分三路进犯汉中。其中主力曹真军自长安入子午谷，司马懿军自南阳溯汉江西上，张郃军则自斜谷南下。诸葛亮的第四次北伐是以防御战的形式开场的。
然而曹真此次发起的军事行动没有收获期待的战果，相反，其主力在行军中途“会大霖雨三十余日”，各处山洪暴发，道路阻绝，战士多有伤亡，军械辎重损失严重。朝中元老重臣杨阜、王肃、华歆等连番向明帝进谏，要求其尽快终止战役。到了九月，明帝下诏令诸军班师。随着魏军撤退，战场主动权又回到了诸葛亮手里，他命魏延、吴懿率轻骑一万，西入羌中，联络羌人，并扰乱魏国后方，二人率军与魏将郭淮、费曜遭遇于阳溪（今甘肃礼县北木树关一带），大破之，得胜而返。
曹真伐蜀与诸葛亮第四次北伐作战路线图
诸葛亮的第五次北伐开始于建兴九年（231年）春二月，此时由于曹真病重，经其举荐，由大将军司马懿都督雍、凉二州诸军事，西入长安，全面负责与蜀汉的战事。可见，真实历史中，诸葛亮与司马懿的“龙虎斗”只发生在建兴九年与建兴十二年这两次的北伐。
第五次北伐诸葛亮循着第一次的路线，进围祁山，且开始试验其新发明的“木牛”，用于后方运输粮草。司马懿在闻知祁山被围后立即率魏军主力前往救援，诸葛亮却避实击虚分兵三万北攻上邽（今甘肃天水），连败上邽守将费曜与前来支援的郭淮。司马懿甫至祁山，惊闻诸葛亮军已往上邽，便又急忙回援，依上邽以东下寨，与诸葛亮军对峙。
由于司马懿坚守不出，诸葛亮在收割上邽之麦后，回军南返。司马懿率魏军尾随其后，当蜀军到达卤城（今甘肃天水与甘谷之间）时，魏军发起进攻，但被诸葛亮击破。此后两军再次陷入对峙，到了秋天，由于后方李严“运粮不继”，诸葛亮被迫撤军，蜀军在木门道设伏，射杀了追击而来的张郃。
自建兴六年至建兴九年，诸葛亮连年攻魏，却没有取得决定性的胜利，此后三年他“休士息民”进行长时间的准备。建兴十二年二月，诸葛亮开始了他生命中的最后一次北伐，此次作战对于蜀汉来说是一场空前规模的军事行动。清代学者王鸣盛说：“一蜀之大，兵多不过十二万，孔明所用八万，常留四万以为更代。”而这次北伐，诸葛亮是“悉众”而出，也就是说把过去用来防守汉中的预备兵都调出来了，有学者估算总兵力不会低于十万。
诸葛亮第五次北伐作战路线图
诸葛亮在战前又遣使联络东吴，约吴主孙权一同攻魏，使魏国腹背受敌。当年五月，孙权依约分三路伐魏。此次北伐，诸葛亮在行军路线上也不再像过去那样小心谨慎，全军直接出斜谷攻入郿县（今陕西眉县东北），并以“流马”运粮。从上述种种迹象可以看出，诸葛亮这次北伐摆出了“不成功，便成仁”的架势。
司马懿对此次诸葛亮的军事行动有准确预判，据《晋书·宣帝纪》记载，他在上邽之战结束后便认为：
亮再出祁山，一攻陈仓，皆挫败而还。纵其后出，不复攻城，当求野战，必在陇东不在西也。亮每以粮为恨，归必积谷，以吾料之，非三稔不能动矣。
于是司马懿便在关中招徕移民、垦殖荒地、兴修水利，为即将到来的大战做充分的准备。
蜀军在突入渭水南岸后，司马懿力排众议，连夜率军自渭北渡河至渭南，“背水为垒”，阻断了诸葛亮东进长安之路，诸葛亮于是率军西上武功五丈原结营，与司马懿二十万大军对峙，战局复陷于胶着。自二月至六月，诸葛亮数次挑战，但司马懿始终坚守不出。
据《魏氏春秋》记载，在此期间，诸葛亮为了激怒司马懿，使之出战，给他送去女装；司马懿在接见诸葛亮的使者时，听使者说“诸葛公夙兴夜寐，罚二十已上，皆亲览焉；所啖食不过数升”，便感叹道：“亮体毙矣，其能久乎？”而《晋书·宣帝纪》还提及“会有长星坠亮之垒”，这样的不祥之兆似乎预示着诸葛亮的悲剧。八月，诸葛亮于五丈原病逝，赍志以殁，终年五十四岁，遗令杨仪、姜维秘不发丧，整军后撤。
诸葛亮对第六次北伐的设想其实是打一场长期战争，与司马懿在渭水相持，等于将蜀魏两军的作战前线大范围北移，包括祁山、天水在内的陇西诸地瞬间皆被蜀军所囊括，假以时日皆可成为后方的交通枢纽，这样一来，一直困扰诸葛亮的粮草问题便会无形消弭。同时，在五丈原前线，诸葛亮又“分兵屯田，为久驻之基。耕者杂于渭滨居民之间，而百姓安堵”。可以想象，如果诸葛亮没有这么早去世，那么魏国是否能获得这场战争的胜利，依然在未定之天。
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