一般谈中国的宗教，多以儒、释、道三教为主，而忽略了这三种宗教（从严格意义上说，儒教的提法是极不准确的。佛、道二教的“教”，是典型宗教的“教”；而儒教的“教”，是教化的“教”，而非宗教的“教”）在历史上出现以前，中国文化中早就有了崇拜祖先和天神的宗教。它是与中国文化的萌芽发展同步进行的，因此它对中国的民族文化、民族心理以及民族生活的影响要比其他宗教的影响大得多。就儒、释、道三教而言，它们各自拥有众多的信徒。但每一教的信徒，没有例外地在其心灵深处都保留着对祖先和天神的崇拜。
从宗教的自身发展看，上古时期，中国的原始宗教信仰呈现出多元的倾向，这是与当时社会发展阶段以及人们的直观思维方式相适应的。在这一时期中，原始的宗教信仰多以拜物教的形式度过其早期萌芽阶段，如对动物、植物、太阳、星辰、江河乃至硕大可怖的自然现象等所产生的崇拜。随着人类对自然界及自身的了解，又对死亡现象及死者产生了怀念、眷顾及恐惧心理，遂产生了鬼神崇拜。由于相应的社会条件，特别是氏族首领在尘世中所居高位，影响到同族的人在他死后对待他的态度，这样，从前产生出来的对死者的宗教态度，就逐渐演化为祖先崇拜。[1]
根据甲骨文和古文献记载，殷人对祖先抱持一种“事死如事生，事亡如事存”的认真态度，在大量出土的甲骨文和卜辞中，存留了殷人祭祀祖先的记载。他们称自己的祖先神为“帝”或“上帝”。“帝”前加一个“上”字，表示他们的祖先居高临下，统治世界。据卜辞说，上帝经常发布命令，以超自然的力量支配天上和人间、自然和社会的一切活动，如“帝令雨足年，帝令雨弗其足年”“王封邑，帝诺”等等。
周代的宗教，继承了殷代的祖先崇拜，但形式上却与殷代不同。他们把殷人崇拜的“上帝”发展为对“天”的崇拜，称至上神为“皇天上帝”或简称为“天”。(www.xing528.com)
天神崇拜的信仰经由孔孟的改造发挥，也沿着几个方向发生演变：—个方向是顺着孔子以前就有的天道观念，演变出以天人关系为基本架构的宇宙论；一个方向是顺着周人的“天命”观念，演变出统治中国几千年的命定论思想；还有一个方向是仍保留着上帝性格，而普遍保存在民间的信仰中。
作为中国早期宗教的祖先崇拜与天神崇拜，以不同的方式灌注到中国人的心灵中，并在某些方面与后来的佛、道二教相融合，形成中国文化中特有的宗教系统。佛教的灵魂不死，道教的肉体成仙，都能或多或少地在中国早期宗教中找到它们的胚胎。
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