清嘉庆十一年（1806 年）的某一天，江西省南康府星子县靠近鄱阳湖的谢司塘，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，显得非常热闹，乃是杨老翁为儿子杨义娶亲。
杨老翁是老年得子，50 岁才有了儿子杨义，真是掌上明珠。虽然家里并不富有，但杨老翁对儿子百依百顺，真是要星星则不敢给月亮，宠爱倍加。好不容易把儿子养到18 岁，自己也是垂暮之年了，老伴又早逝，当然更想抱孙子。杨老翁靠打鱼为生，经常在鄱阳湖内往来，难免与其他渔民见面。后来认识麻头塆的张老汉，两个人谈起家常，得知张老汉有女儿名叫芸娘，年方16 岁，而自己的儿子已经18 岁，都没有婚配，因此谈得投机。杨老翁托媒说亲，张老汉答应，很快就定了亲，确定下迎娶的日子。
两家相隔20 多里水路，所以迎亲的也是船队。数十条船，风帆张起，甚是壮观。到达岸边之后，新娘下船，上了花轿，鼓乐齐鸣，鞭炮声响，杨义顺利地把新娘迎进家门。拜了天地以后，设宴款待亲朋，新娘新郎忙碌，直到天黑，客人才散。看见新郎新娘入了洞房，杨老翁非常高兴。看到小两口和和美美，想着自己不久就能够抱上孙子，来到祖先的牌位前，烧上几炷香，默默祈祷祖宗保佑，以使杨家香火不断。拜完祖先，又来到洞房外，听到儿子与儿媳妇的说笑声，杨老翁心满意足地回到自己的房间睡觉。
老人都起得早，第二天杨老翁起来，见洞房内没有声响，以为是儿子新婚，睡个懒觉，也没有声张，就出外来到湖边的渔船上，将渔网张开，织补漏洞。不知不觉，已经是艳阳高照。约莫快正午了，杨老翁回到家中，见洞房大门紧闭，儿子儿媳仍然毫无动静，觉得奇怪，便前去敲门，谁知门是虚掩着，就推门进去，顿时被眼前的情景惊呆了。
洞房内根本就没有儿子的踪影，却见儿媳妇赤条条地死在床上。这究竟是怎么回事儿呢？杨老翁倚仗年老，也顾不上什么嫌疑，就走上前去观看。但见儿媳妇身上并没有伤痕，被褥虽然凌乱，但也看不出打斗的痕迹。这到底因为什么呢？杨老翁出了洞房，四处寻找儿子杨义，哪里找得到他的踪影。
新婚次日，儿媳妇就死在床上，总不能无声无息地将儿媳妇安葬吧！如今儿子找不到，则应该告诉亲家！杨老翁赶到湖边，驾船来到麻头塆，告知张老汉。
张老汉得知女儿去世，登时就急了，与杨老翁一起驾船，赶到杨家查看。见女儿已经气绝，张老汉便扯着杨老翁，要他偿命。杨老翁好言安慰，讲儿媳妇身无伤痕，定有什么隐疾，所以在新婚之夜身亡。如今正逢酷暑，尸体在床，恐怕腐败，还是早早入土为安。张老汉见女儿已死，争论也解决不了问题，便挥袖而去，杨老翁只好请人将儿媳妇收殓，埋在自家的坟地里。
张老汉见女婿杨义一直没有出头露面，而且得知女儿死了以后他就不见了，就怀疑是女婿将女儿谋害了，所以一气之下就来到县衙控告，说杨老翁与恶婿杨义共同谋害女儿芸娘，如今杨老翁将儿子藏匿，又把女儿尸体安葬，试图毁灭痕迹，恳请县太爷前往勘验，究出凶手，为女儿报仇雪恨。
这时候的知县是郑祖琛（1784 —1851 年），浙江乌程（今属吴兴）人，字梦白，嘉庆十年（1805 年）进士，乃是名门之后，初为知县，就遇上这样的案件，不能不亲自前往勘验。
郑知县带领仵作、衙役来到谢司塘，发现新娘已经安葬，洞房也被收拾一新，现场根本不可能寻找到什么蛛丝马迹，只好下令开棺验尸，结果出现了更加令人惊奇的事情。
当尸棺从坟冢内挖出，衙役撬开棺材，仵作上前验看，哪里是什么新娘，分明就是一个老翁。仵作查验，乃是具男尸，须发皆白，皮肤发皱，年纪应该在六七十岁左右。后背有斧伤，深入肺腑，应该是致命伤。
检验新娘尸体，居然成为老翁尸体，郑知县感到非常惊骇，所以当即审讯杨老翁。此时的杨老翁也在现场，眼见衙役挖出尸棺，而且亲眼见是老翁尸体，也是百思不得其解，如何知道女变男尸的缘由。郑知县让他交代儿子杨义的去处，杨老翁是一问三不知。郑知县大怒，当即令衙役给杨老翁上了大刑，而杨老翁被打得死去活来，也说不出所以然。郑知县也没有办法，只好先把尸体埋葬，然后把杨老翁带回县里关押，等待进一步调查。
过了一个多月，杨义忽然来县衙投首。郑知县大喜，当即升堂审讯。据杨义讲，自己在新婚之夜与新娘在床上嬉戏，用手掐新娘的神阙穴，新娘耐不住痒，所以不停地大笑。杨义觉得好玩，便用力来掐，却不想新娘忽然就一动不动了。杨义最初还以为新娘故意吓他，但等许久没有声音，知道不好，便点起蜡烛查看，发现新娘已经断气了。洞房花烛夜，新娘就这样死了，当时他很害怕，收拾了一下，就匆匆忙忙地跑出洞房，然后躲藏起来。如今听说父亲因此蒙受冤屈，所以前来自首。
经过了解，郑知县得知杨义学了剃头的手艺，也学了一些按摩的本领，知道一些穴位。那神阙穴位于肚脐眼的正中位置，要是针灸，能够冲击肋间神经，惹人发笑。如果刺激过重，则会震动肠管，伤及膀胱，严重的可以使身体失灵，甚至昏死过去。杨义所学的按摩，仅仅是皮毛，只知道按摩，不知道出了问题有什么解救方法。新娘死去，总不能够因为害怕就躲藏起来，应该正确对待，将事情讲明，却不管不顾地逃跑，也可见他年轻不懂事。如今儿子出来认罪，杨老翁可以免去干系，但新娘之尸变成了老翁之尸的问题还没有解决，所以郑知县将杨老翁释放，把杨义关押起来，以便继续调查。
郑知县派出许多人四处打探，还招榜让人来认领尸体。出去打探的人，什么情况都没有了解到，也没有人前来认领尸体。转眼三个月过去了，按照清代《吏部处分例》规定：州县官办理案件，如果迟延不结，违限三个月者降三级调用，四个月者革职。不过，遇有疑难案件，官员可以事先申请展期，但所展之期也就是三个月，过了三个月，则又要按照违限来处分。郑知县虽然申请了展期，但也没有办法破获此案，因此急得如热锅上的蚂蚁一般，不知如何是好。
也是郑知县的命好，更兼祖上的阴德。他是郑氏义门第23代传人。郑氏义门在历史上非常有名，其祖上出于河南荥阳，宋代时南迁到浦江以后，就世代笃行孝义，累世同居不分财，宋、元、明、清统治者多次表彰他们，推崇为郑氏义门，其家训《郑氏规范》是典型的家族法规，至今流传于世，为 “厚人伦”“美教化” 的典范，也被当时的人所尊重。正因为如此，一个复杂的悬案在他没有花费什么气力的情况下，居然浮出水面了，人们便以为是郑氏祖上的恩佑，义门的庇护。
眼见所展的期限也快到了，郑知县也觉得失望了，正准备自请处分，可以减轻一些责任的时候，杨老翁来到县衙报案称，已经找到失踪的儿媳妇芸娘。这可是从天而降的喜讯，郑知县顿时神情为之一振，立即传杨老翁到堂听讯。(www.xing528.com)
据杨老翁讲：前天到鄱阳湖打鱼，撑船来到周溪（今江西都昌县周溪镇），在上岸购买食品时，看见一位少妇在溪畔洗衣服，从背影看，好似是自己的儿媳妇。自从儿子入狱，儿媳妇尸体丢失，杨老翁就一直认为儿媳妇没有死，所以不管走到哪里，看见年轻的少妇，总要多看上几眼，也不知遭到多少少妇的怒骂。本来嘛，一个快70 岁的老翁，盯着少妇看，实属不正常，若不是看他年老，不知道会将他痛打多少次了。
看见洗衣少妇好似自己的儿媳妇，杨老翁怕挨骂，也不敢走近跟前细看，便突然喊叫：“芸娘！你可认识我吗？” 那少妇闻声，回头观看，不由得大惊失色。少许，平静下来，来到杨老翁面前说：“公公，你怎么会来到此处呢？”
杨老翁见状，很是惊慌地说：“你是人还是鬼？为什么会来到这里呢？”
芸娘神情惨然地说：“公公不要多心，媳妇乃是人，不是鬼。在这大庭广众之下，也不是说话的地方，我与公公一起到您船上去再说。” 说罢扔下衣服，就拉着杨老翁向湖边走。就在此时，有一个身背木匠工具箱的年轻人赶来，上前不由分说地拉着芸娘就往回走。芸娘此时因为有公公在场，便一面挣脱，一面高喊：“寇三狗，你这奸恶小人！还不快放手！如今我公公在此，你还敢逞凶吗！”
杨老翁见状，上前争夺。一个老翁，一个弱女子，如何抵挡这样一个凶恶的年轻人呢？幸好当时湖岸边停驻许多渔船，见到他们拉扯，渔民都纷纷赶了过来。在众人团团围困之下，寇三狗放开手，高声对众人说：“这妇人是我媳妇，这个无赖老翁，竟然要拐带她上船。你们大家给评评理，我该不该把媳妇抢回来呢？”
芸娘说：“谁是你的媳妇？是你把我拐来的，如今有我公公在此，你还敢耍赖！大家不要听他的，快来帮助我们！”
杨老翁也进行辩解，众人听得是丈二和尚摸不到头脑，也不知道谁是谁非。还是负责管理渔船的船头明白，见他们相互之间争执不已，便提出交给官府裁决。杨老翁与芸娘大喜，而寇三狗则坚持不去官府。船头是渔民选出来的头目，是经过官府任命的，无论是威信，还是权力，都不容许受到挑战，所以喝令渔民，将这三人全部捆绑起来，送到官府。这时候杨老翁讲，自己的儿子如今还关押在星子县监狱，如果送官，最好送到星子县。船头觉得有道理，就把这三人押到星子县来呈控。
郑知县听完陈述，便要芸娘交代事情的原委。据芸娘讲：新婚之夜与新郎嬉戏，不知道因为什么就昏厥过去，等醒来以后，发现自己在棺材里，便呼喊救命。不一会儿就听见有人挖土，等棺材打开以后，发现是两个男人，一个60 多岁，一个则不足20岁。后来才知道他们是叔侄，叔叔名叫寇忠，侄子名叫寇三狗。当时天还没有亮，芸娘从坟墓内被人救出，因此千恩万谢，恳求叔侄俩将她送回家中。本来叔叔已经答应将芸娘送回，但是侄子不答应，说什么这是天赐给他的良缘。自己家穷，没有钱娶亲，如今有这样一个美貌的女子，一不烦红媒，二不费聘金，三不用摆宴请客，岂不是天大的好事吗？但叔叔却认为不应该乘人之危，即便是要娶妻，也应该征得其家人同意，所以坚持要把芸娘送回家。也不知道因为什么叔侄俩争吵起来，只见侄子抽出斧子，当头就劈向叔叔，顿时鲜血四溅，真是惨不忍睹。芸娘见状，已经是惊呆了，想要逃跑，但两条腿犹如灌了铅似的，如何跑得动呢？就被寇三狗捆了起来，口中还塞上破布。寇三狗将芸娘放倒在地，然后把叔叔的尸体放进棺材，掩埋之后，就扛着芸娘来到周溪。
芸娘此时已经是身不由己，黑夜之中也不知道被扛到何地，更见寇三狗凶狠，也就被迫顺从了。开始的时候，寇三狗还跟防贼似的，不允许芸娘出门，后来见芸娘温顺，也就渐渐地放松管制，所以芸娘才有可能在洗衣服的时候遇到公公，最终被解救出来。
郑知县审讯寇三狗，供认不讳，就是因为叔叔不同意他把芸娘带走，一时气愤，抽斧杀人，棺内之尸，乃是叔叔。如此便可以定罪了。
按照《大清律例·刑律·人命·谋杀祖父母父母》条规定：“谋杀期亲尊长，已杀者，皆凌迟处死。” 寇三狗虽然还有别的罪名，但二罪并发从重论，凌迟处死已经是最重的刑罚了，因此郑知县将寇三狗拟为凌迟，申报各级上司核准。
寇三狗定罪了，那么之前受到案件牵连的杨义如何判罚呢？杨义被带到大堂，与父亲及妻子见面。芸娘见杨义身戴枷锁，步履艰难，不由得失声痛哭。看到芸娘梨花带雨的样子，郑知县不由得心生怜悯，先赦免了杨义之罪，再赦免芸娘之罪，让他们阖家团聚。为什么芸娘被人逼迫，还要有罪，而需要郑知县赦免其罪呢？
原来，《大清律例·刑律·犯奸》条规定：“若以强合以和成，犹非强也。” 也就是说，对方有强制行为，屈服于强制而同意有奸的行为，则不能够按照强奸定罪，应该按照刁奸量刑。若是如此，男女都要受到杖九十的刑罚。古代这种立法，是要求女子保持贞洁，绝不能够屈服对方的强制行为，认为对有强制行为者的量刑很重，女子就不应该畏惧强制者。当然，这也是古代法律不公正的一面，法律只要求女子以死抗争，却不允许女子从权暂从，以后再报仇雪恨。
杨义犯了什么罪呢？就是因为他在新娘死了以后，不应该舍弃不管，畏惧逃走，虽然后来自首，但也应该承担 “不应为” 的责任，按律至少应该笞四十，因为受到牢狱之灾，所以赦免了他。这正是：
神奇之案不难破，只少清慎仔细人。
这个案件被时人称为 “奇狱”。本来夫妻因为嬉戏而酿成人命，杨老翁又很鲁莽地将儿媳妇埋葬，其被县太爷追究责任也是理所当然。验尸成为女变男尸，杨老翁就是有百口也解释不清，即便是将其定为死罪，也不会有人对县太爷的裁决产生疑义。杨义救父，说明原委，但仍然说不清尸体之事。如果找不到芸娘，即便是神断，也很难破案。杨老翁能够偶遇儿媳妇，最终来到官府，使此案大白于天下。郑知县无法解释，便认为：“此乃天道不爽也”，其实也有郑知县清慎折狱的原因，他不急于结案，宁可冒着受处分的危险，也要进行调查，虽然没有亲自查到，若假以时日，此案总会破获的。杨义夫妻遭此大难，也珍惜重新聚首之不易，所以互相尊重，以至于子孙满堂，白头偕老。
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