1997 年重庆成为直辖市，其实是一种“回归”，因为历史上重庆曾两次直辖：国民政府时期，重庆为陪都，也是特别市（后改为行政院院辖市），同时也称为直辖市；新中国成立后直到1954 年，重庆先为中央直辖市，后改为西南行政大区直辖市。
20 世纪60 年代的重庆，虽然不再是直辖市，但仍然是四川省甚至整个西部地区最好、最大的一个城市。当时重庆人口有400 多万，而成都还不到200 万。
我是四川南部县人，但从1961 年在重庆上大学开始，就长期在重庆学习、工作、生活，对重庆感情很深。
改革开放初期，重庆也是朝气蓬勃，给人印象深刻的事情很多。比如，1983 年，重庆在全国第一个被列为计划单列城市，在试点过程中有很多改革。当时，我在重庆钢铁公司任总经理，率先推行厂长（经理）负责制，有很多创新。那个时候大家普遍工作很忙、很累，但心情很好，积极性很高。20 世纪90 年代，重庆作为一个老工业城市，又是军工企业比较多的城市，进入改革的困难磨合期，一下子出现几十万下岗职工。与沿海地区甚至成都相比，重庆落后了。当时重庆很困难，经济发展上不去，老百姓生活水平降低，社会不稳定。当时，我已经调任四川省委副书记、常务副省长。我爱人娘家在重庆。春节去重庆探亲的时候，我目睹重庆交通拥堵、城市环境又是脏乱差，实在是看不过了，就主动找当时的重庆市市长刘志忠同志。我说：“志忠，重庆现在这个样子，你们要不顾其他任何事情，想想办法。你现在是市长，就得把这个责任担起来，把所有副市长召集到一起，找一个没有人上访的安静地方开个会，研究一下该怎么办。”可以说，当时上至政府官员，下至普通老百姓都在探究解决办法，普遍希望重庆成为直辖市。
但包括我在内的绝大多数人当时不知道的是，早在80 年代中期，小平同志就提出了把重庆从四川分出来、单独建省的设想。1985 年1 月19 日，小平同志在参加了广东大亚湾核电厂有关合同签字仪式后，找时任国务院副总理、三峡工程筹备领导小组组长的李鹏同志，详细询问了三峡工程的情况。当李鹏说“正在考虑成立三峡行政区，用行政力量来支持三峡建设，做好移民工作”时，小平同志提出，“可以考虑把四川分为两个省，一个以重庆为中心，一个以成都为中心”。(www.xing528.com)
中央正式酝酿设立重庆直辖市是1994 年。1995 年中央派人到四川进行调研工作。1996 年6 月19 日，江泽民总书记主持召开中央政治局常委会，通过了重庆市改为直辖市的方案。我知道重庆成立直辖市，已经是1996 年了。对此，我可以说是经历了三部曲，开始是不相信，然后是高兴，再后来就是直接参与筹备工作，到重庆任市委副书记、代市长。
先说说“不相信”。1996 年1 月，具体哪天记不清楚了，我找到时任四川省省长的肖秧，他以前是重庆市委书记。我说：“肖秧同志，我向你报告一下重庆经济发展情况，请你考虑。”这个时候，肖秧说：“海清，你不要着急。我告诉你个事，你不要告诉别人。我从李鹏总理那里听到，中央正在研究重庆成立直辖市，国务院已经研究了。”这是我第一次听说重庆要成立直辖市。回来以后，我想了一下，觉得肖秧讲的话很难说一定准确，不大相信。
再说说“高兴”。1996 年4 月，我作为四川省委常务副书记，到北京向时任中央政治局常委、书记处书记的胡锦涛同志汇报干部工作和党建工作。他对我讲：中央原来准备让你作四川省省长，但是考虑到重庆要成立直辖市，重庆的工作任务更艰巨，中央准备调你到重庆市工作。这件事情要绝对保密。我说，能不能告诉一下四川省委书记谢世杰同志。胡锦涛说，对谢世杰同志也不要讲。因此，我当时没有向任何人讲，连老婆也没告诉。
不久，我就到重庆，直接参与筹备工作。1996 年6 月26 日下午，李鹏总理在他的办公室开了一个会，参加的中央领导还有胡锦涛、李贵鲜（时任国务委员），四川省参加的有谢世杰书记、宋宝瑞省长、重庆市委书记张德邻和我。在这个会上，正式宣布成立重庆市直辖筹备领导小组，张德邻任组长，我任副组长。
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