资源的稀缺性，是研究资源合理配置问题乃至整个经济学问题的前提。最早对资源稀缺性进行深入研究的是经济学家马尔萨斯，他提出了绝对稀缺论。在《政治经济学原理》一书中，他指出资源的稀缺性表现为报酬递减，自然资源物理数量上的有限，不会因技术进步和社会发展而有所改变。李嘉图在此基础上提出了相对稀缺论，指出自然资源在数量上不存在绝对稀缺，但由于自然资源的不均质性，高质量的资源数量有限，质量的差异造成报酬递减不可避免，因而产生了资源的相对稀缺。
资源稀缺引发的资源配置问题，成为了经济学研究的核心问题，经济学理论中无不渗透着资源配置的思想。
古典经济学是资源配置思想的启蒙，亚当·斯密、大卫·李嘉图等作为古典经济学中的代表人物，他们的经济理论中无不穿插着资源配置的思想。亚当·斯密最早揭示了市场机制对资源配置的作用，并认为政府对自由竞争的干预是有害的，“管得最少的政府是最好的政府”。大卫·李嘉图在他的经济思想之上，进一步研究了自由竞争环境下，价格变动如何引起资本重新配置的问题。
马克思主义政治经济学中也蕴涵着一定的资源配置思想。虽然马克思不曾提到过“资源配置”这一概念，但他在论述中提到“按一定比例分配社会劳动”[5]，这里的“按一定比例分配”，本质上反映的就是资源配置问题。马克思主义政治经济学中的资源配置理论体系以劳动价值论和剩余价值论为基础，融合了人类劳动的二重性的特点，指出了价格规律对资源配置的调节作用，揭示了市场在资源配置中的重要意义。马克思主义政治经济学所包含的资源配置理论及其分析问题的思路，是现代资源配置理论的重要基础。(www.xing528.com)
进入20世纪后，各种经济流派不断地涌现和发展起来，如新古典主义经济学、新制度经济学、洛桑学派、凯恩斯学派等，这些学派之中都有关于资源配置理论的阐述。以马歇尔为代表的新古典主义经济学中研究了微观领域的资源合理配置问题，只考察市场价格机制对资源最优配置的影响，而不考虑社会经济关系；以科斯为代表的新制度经济学对新古典经济学中的资源配置理论作了进一步拓展，引入了制度因素，强调了交易费用为正，探讨了产权结构如何制约资源配置、影响资源配置效率，他们认为私有产权将更有效；以瓦尔拉斯和帕累托为代表的洛桑学派提出了资源配置的一般均衡理论和最大效率观点，这一思想是新福利经济学发展的前提；以凯恩斯为代表的凯恩斯学派对新古典经济学做了重大修正，第一次完整提出国家干预经济行为，主张研究资源配置问题要综合运用“看不见的手”——市场机制和“看得见的手”——国家干预，具有重大意义。
随着社会的进步和发展，经济学中资源配置思想也在不断地发展和完善。
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