社会、环境问题带来日益严峻的挑战，让全球各国政府倍感压力。企业倾向于聚焦短期利润，并非本性贪婪或邪恶，而是因为短期利润是最通行的衡量标准。公益界面临着越来越大的资金压力。政府、商业、公益，都存在一定程度的“失灵”。正如荷兰著名慈善专家莱恩·范·根得特所言：“要解决当今社会面临的复杂问题，巧妙结合公共资金与私有资金是必要条件，而非锦上添花。”(1)
正是在此背景下，2007年，洛克菲勒基金会在意大利的贝拉吉奥召开研讨会，首次提出“影响力投资”的概念，希望实现商业与公益的跨界联姻，在解决社会问题的同时获得商业利润。不同的机构对影响力投资有不同的定义。例如，全球影响力投资网络（GIIN）认为，“投资目的是产生积极、可测量的社会及环境影响力和财务回报的投资就是影响力投资”。瑞信（Credit Suisse）认为，影响力投资是以产生可测量的社会和/或环境影响力为主，且具备财务回报的投资方式。虽然各个机构的定义不尽相同，但随着实践的不断深入，影响力投资的核心特质日渐清晰，逐步成为共识。
具体而言，影响力投资有四个本质特征。第一，投资方有明确的改善社会环境的主观意向。例如，改善农业生产、获取安全饮水、改善基本卫生服务、提供教育机会。这些民生领域急需解决的问题或需求才是影响力投资的核心业务。第二，投资方有明确的财务回报要求。虽然慈善资助款对影响力投资非常重要甚至有时候是关键因素，比如，慈善资助款用于培育初期的商业模式，提供某种信贷担保，支持组织能力建设等，但慈善资助款本身并非影响力投资。第三，不同性质的投资方有不同的财务预期。有些投资方只要求回本，有些则希望接近市场回报率，有些则认为社会影响力的重要性高于财务回报。第四，投资方需要管理社会环境影响力。全球影响力投资网络等多家机构已经开发了一些工具，实现社会指标的标准化，以便投资者可以对影响力投资的社会效益进行了解和比较。需要注意的是，社会效益测量应避免过于复杂而缺乏可行性，因为目前大多数情况下，影响力投资的标的企业没有收集和分析复杂标准的能力或技巧，也很少有资金或资源可以请人代劳。
影响力投资的概念并不是凭空产生的，而是有其历史沿革和必然性。与影响力投资关联度较高的一些概念包括道德投资（Ethical Investing）、社会责任投资（Socially Responsive Investing）、项目相关性投资（Program-Related Investing）、使命相关性投资（Mission-Related Investing）、可持续与责任投资（Sustainable and Responsible Investing）、ESG投资（Environmental, Social and Governance Screening）。也有研究认为，影响力投资的发展经历了四个阶段：道德投资（Ethical Investing）、社会责任投资（Socially Responsible Investing）、可持续投资（Sustainable Investing）、影响力投资（Impact Investing）。前三个阶段是影响力投资的渊源和前身，后出现的投资方式和理念是对影响力追求程度和制度化的提升。(2)
虽然目前影响力投资的定义和形式各不相同，但都需要实现两个目标，一是运用资金并预期获得财务回报，二是实现了解决社会问题或需求的既定目标。如果不能成功实现上述两个目标，则不是成功的影响力投资。
公益创投的概念最早由美国慈善家约翰·D.洛克菲勒三世在1969年提出，原意是“一种用于解决特殊社会痼疾的具有一定风险的资助形式”。慈善基金会可以借鉴商业创投的行为方式，更加高效地利用私人捐赠者的资金，创造更大的价值。(3)与影响力投资不同的是，公益创投对财务回报的要求不高，属于兜底性投资，是为社会目的型机构提供前期的无偿支持。也可以将公益创投与影响力投资视为价值投资的两个不同阶段，既有所区别又可以有密切联系，见图7-1。
图7-1 公益创投机构对社会目的型组织投资谱系图
2013年6月6日，在伦敦举办的八国集团（G8）社会影响力投资论坛上，时任英国首相卡梅伦以“影响力投资的威力”为题发表演讲，认为影响力投资能“解决即便连政府都感到束手无策的社会棘手问题”。正是在卡梅伦的牵头下，由欧洲风投之父罗纳德·科恩爵士担任主席的影响力投资工作组得以成立，并于2014年12月发布了名为《影响力投资：市场的无形之心——赋予创业精神、创新和公益资本的力量》的报告，呼吁政府与金融部门释放来自慈善捐助、养老基金和私人财富的数十亿资金，以此来推动社会投资市场的成长。影响力投资工作组不断发展扩大，从G8拓展到全球23个国家，欧盟也是其成员之一，2018年8月，全球影响力投资领导小组（GSG）在英国慈善委员会正式注册成立，全力推动影响力投资。
全球影响力投资网络GIIN的调研数据显示，截至2019年初，全球范围内共有1340家机构布局影响力投资，总体规模预计达到了5020亿美元。(4)影响力投资的主要类别和回报率幅度详见图7-2。(www.xing528.com)
图7-2 影响力投资资产类别/回报率幅度
影响力投资吸引到不同类型的投资方，主要包括基金管理公司、开发性金融机构、公益慈善基金会、家族基金会、养老金机构、保险公司、家族办公室、个体投资人、财富顾问、非营利组织、银行等。它们做影响力投资的原因也各不相同，相应地，它们对影响力投资的财务回报要求也不一样。有的投资方是希望为关注社会或环境问题的客户提供投资机会，比如银行、养老金机构、财富管理机构；有的投资方则希望撬动更大的资金来实现改善社会或环境的目标，比如公益慈善基金会、家族基金会；有的投资方则希望得到财务可行性的有力证据，吸引更多私人投资，比如世界银行等开发性金融机构。
瑞信影响力投资实践与亚洲影响力投资基金I期
瑞信（Credit Suisse）是一家成立于1856年的金融集团，总部设在瑞士苏黎世，截至2018年，共有45680名员工，管理资产为13470亿瑞士法郎。瑞信在影响力投资方面的实践始于2002年的国际小额信贷投资管理。为了强调在该领域的战略承诺，瑞信在2017年成立影响力咨询和融资部门（Impact Advisory and Finance Department），协调和促进整个银行所有与可持续融资和影响力投资相关的活动。至今已有超过25亿美金的高净值客户资产管理投资于各种不同的影响力投资产品。
除了筛选和分配委托第三方影响力投资的产品，瑞信也发行了自己的影响力投资基金，例如亚洲影响投资组合（AIIF I）。它是瑞信与大华创业投资管理公司联合发行的私募基金，是一只投资于既符合市场的财务回报（目标总内部回报率20%）又能够产生积极社会影响（减贫脱贫）的投资基金。该基金在亚洲中小规模、快速发展的企业中投入资金，这些企业都是通过经济上可行的商业模式应对社会挑战，提升贫困群体的生活水平。
该基金2015年开始募集，2016年完成募资额5500万美元，以股权投资为主。目前在中国、印度尼西亚、越南、缅甸和菲律宾等国家进行10～15次直接投资，领域包含：农业、教育、小额贷款电子商务、经济适用房和医疗保健。例如，在中国投资了一家浙江的蓝莓生产企业，这家公司目前已经与1万多名贫困农户合作。另外两个在华投资项目分别是健康营养企业和高科技农业企业。(5)
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