佛教产生于南亚，自两汉以来，印度、西域僧人纷至沓来，译经传教。“唐代有大量的胡僧入华。胡僧奇特的形貌、怪异的打扮和生活习惯、苦修传道的行为、对故土的思念等，都形诸唐人笔下。唐代的胡僧群体可再细分为印度入华诗僧、西域入华诗僧和出身移民后裔的胡僧三个群体。”[62]唐代佛教发展进入黄金时代，大量的印度僧人来到中国。天竺国曾派遣僧人出使唐朝入贡：“（开元）十七年六月，北天竺国藏沙门僧密多献质汗等药。十九年十月，中天竺国王伊沙伏摩遣其大德僧来朝贡。”[63]杜光庭《贺西域胡僧朝见表》云：“臣某伏以西域天竺僧到阙朝觐者。天慈遐被，异域怀归，致万里之番僧，朝千年之圣主，华夷率化，亿兆同欢。”[64]据《续高僧传》和《宋高僧传》的记载统计，唐代外来僧人共42人，除3人国籍不明外，天竺30人，称西域者5人，吐火罗2人，何国1人，康居1人。[65]可见当时称胡僧者，多指天竺或西域僧人，主要是天竺僧人。实际人数远远不止于此。
唐诗中以反映来自天竺、西域的僧人为多，如沈佺期《九真山净居寺谒无碍上人》：“大士生天竺，分身化日南。”[66]权德舆《锡杖歌送明楚上人归佛川》：“上人远自西天竺，头陁行遍国朝寺。”[67]无名氏《天竺国胡僧水晶念珠》：“天竺胡僧踏云立，红精素贯鲛人泣。”[68]刘言史《代胡僧留别》：“此地缘疏语未通，归时老病去无穷。定知不彻南天竺，死在条支阴碛中。”[69]杜甫《海棕行》：“移栽北辰不可得，时有西域胡僧识。”[70]有的诗写出胡僧的相貌特征，如贯休《山居诗二十四首》之十八：“白衣居士深深说，青眼胡僧远远传。”[71]那些胡僧礼佛虔诚，佛理甚精，成为人们钦仰请教的对象，唐诗中多所赞美：“药囊亲道士，灰劫问胡僧。”[72]“年华若到经风雨，便是胡僧话劫灰。”[73]“胡僧论的旨，物物唱圆成。”[74]还有的诗写胡僧的佛法之神奇，如岑参《太白胡僧歌》写一位“不知几百岁”的胡僧：“闻有胡僧在太白，兰若去天三百尺。一持楞伽入中峰，世人难见但闻钟。窗边锡杖解两虎，床下钵盂藏一龙。草衣不针复不线，两耳垂肩眉覆面。此僧年纪那得知，手种青松今十围。心将流水同清净，身与浮云无是非。商山老人已曾识，愿一见之何由得。山中有僧人不知，城里看山空黛色。”[75]诗中对胡僧的描写流露出对佛教的敬仰。
唐代长安已成为世界佛教中心之一，那些东来传法和奉使入华的僧人往往落脚长安。唐朝对外国僧侣入唐求法持鼓励态度，并提供生活便利。按照唐政府规定，外国僧侣入唐求法，每年赠绢二十五匹，四季给时服。当时众多僧人入华传教和留学僧入华学习佛教。耿
《赠海明上人》诗云：“来自西天竺，持经奉紫微。年深梵语变，行苦俗流归。”[76]由此可知海明上人是来自天竺奉事朝廷的僧人。杜光庭贺天竺僧来献，写诗进呈朝廷，曾著《宣进天竺僧二十韵诗表》。[77]唐代长安活跃着不少天竺、中亚僧人，成为长安诗人吟咏的对象。唐明皇《题梵书》写看到梵文“唵”字的感受云：“鹤立蛇形势未休，五天文字鬼神愁。龙盘梵质层峰峭，凤展翔仪乙卷收。正觉印同真圣道，邪魔交秘绝踪由。儒门弟子应难识，碧眼胡僧笑点头。”[78]在欣赏梵书时有胡僧在场，别人茫然不得其解时，只有他微笑着表示理解。李贺《听颖师弹琴歌》写颖师：“竺僧前立当吾门，梵宫真相眉棱尊。古琴大轸长八尺，峄阳老树非桐孙。凉馆闻弦惊病客，药囊暂别龙须席。请歌直请卿相歌，奉礼官卑复何益。”[79]这是李贺在长安任奉礼郎时写的诗，他称颖师为“竺僧”，又说他“梵宫真相眉棱尊”，说明颖师来自天竺，在长安表演弹琴。李洞《送三藏归西天国》云：“十万里程多少碛，沙中弹舌授降龙。五天到日应头白，月落长安半夜钟。”[80]他笔下的这位三藏法师应该是从长安启程回印度的，所以才把他归国的时间跟长安对照，说自己身在长安，深夜难眠，思念归国远行的僧友。崔涂《送僧归天竺》云：“忽忆曾栖处，千峰近沃州。别来秦树老，归去海门秋。汲带寒汀月，禅邻贾客舟。遥思清兴惬，不厌石林幽。”[81]这位来自天竺的僧人经南方海路入华，此沃州当指沃洲山，在今浙江新昌县东南，他入华曾在此修行。诗人与其在长安相别，故云“别来秦树老”；归天竺仍经海路，故云“归去海门秋”。在这样的诗中，常常表现出诗人对这些来自异域者性情学养的欣赏和赞美。
唐时从天竺来到中国可以选择陆路和海路，从唐诗中提到天竺僧人（或胡僧）的入唐路线，可以知道多是选择沿陆上丝绸之路而来。刘言史《病僧二首》其一：“竺国乡程算不回，病中衣锡遍浮埃。如今汉地诸经本，自过流沙远背来。”其二：“空林衰病卧多时，白发从成数寸丝。西行却过流沙日，枕上寥寥心独知。”[82]说明这位病僧昔年度流沙而来，如今又将西过流沙而归。贯休《遇五天僧入五台五首》其一：“十万里到此，辛勤讵可论。唯云吾上祖，见买给孤园。一月行沙碛，三更到铁门。白头乡思在，回首一销魂。”其二云：“雪岭顶危坐，乾坤四顾低。河横于阗北，日落月支西。”[83]诗里提到的地名都是西北丝路上的地名。刘言史《送婆罗门归本国》不但记述婆罗门僧沿陆上丝路而来，还反映了他又经海路游历各国，然后再经陆上丝路回国的经过：“刹利王孙字迦摄，竹锥横写叱萝叶。遥知汉地未有经，手牵白马绕天行。龟兹碛西胡雪黑，大师冻死来不得。地尽年深始到船，海里更行三十国。行多耳断金环落，冉冉悠悠不停脚。马死经留却去时，往来应尽一生期。出漠独行人绝处，碛西天漏雨丝丝。”[84]入唐僧人游化汉地，不辞辛劳。周贺《赠胡僧》：“瘦形无血色，草屦著行穿。闲话似持咒，不眠同坐禅。背经来汉地，袒膊过冬天。情性人难会，游方应信缘。”[85]生动刻画了一个辛苦奔波的胡僧形象。(www.xing528.com)
长安那些来自域外或出身胡族的僧人，在长安传译佛经。他们受到诗人的敬仰，往往有诗赞美其为人和学养；他们与诗人唱和，丰富了长安诗坛。新罗入唐求法僧侣人数最多，高居外国入唐求法僧侣之首。很多人湮没无闻，但有法号可考者多达130多人。入唐新罗僧人在中国拜唐朝高僧为师，与唐朝僧人一起同窗结缘。当新罗国僧人学成归国时，诗人们喜欢以诗相送，唐诗中有一些送新罗国僧人归国的诗。张乔《送僧雅觉归东海》：“山川心地内，一念即千重。老别关中寺，禅归海外峰。鸟行来有路，帆影去无踪。几夜波涛息，先闻本国钟。”[86]姚鹄《送僧归新罗》：“渺渺万余里，扁舟发落晖。沧溟何岁别，白首此时归。寒暑途中变，人烟岭外稀。惊天巨鳌斗，蔽日大鹏飞。雪入行砂屦，云生坐石衣。汉风深习得，休恨本心违。”[87]孙逖《送新罗法师还国》：“异域今无外，高僧代所稀。苦心归寂灭，宴坐得精微。持钵何年至，传灯是日归。上卿挥别藻，中禁下禅衣。海阔杯还度，云遥锡更飞。此行迷处所，何以慰虔祈。”[88]这些诗大多赞美新罗僧人不畏艰险入华求法，赞扬他们的佛学修养，表达对他们行程的关切，祝愿他们回国后有所成就。诗人们喜欢与这些来自域外的僧人交游和唱和，形成长安诗坛一种风气。李白《僧伽歌》：“真僧法号号僧伽，有时与我论三车。问言诵咒几千遍，口道恒河沙复沙。此僧本住南天竺，为法头陀来此国。戒得长天秋月明，心如世上青莲色。意清净，貌棱棱。亦不减，亦不增。瓶里千年舍利骨，手中万岁胡孙藤。嗟予落泊江淮久，罕遇真僧说空有。一言忏尽波罗夷，再礼浑除犯轻垢。”[89]这位僧伽大师乃西域人，姓何氏，曾被唐中宗尊为国师，应该来自中亚何国。[90]这显然是李白赠诗，其中多赞美之词。
来自于阗王姓之尉迟氏入唐既久，华化亦深。玄奘门下高僧窥基，人称慈恩大师。《宋高僧传》云：“释窥基，字洪道，姓尉迟氏，京兆长安人也。尉迟之先与后魏同起，号尉迟部，如中华之诸侯国，入华则以部为姓也。……其鄂国公德（尉迟敬德）则诸父也。”[91]江满昌有《大唐大慈恩寺大师画赞》诗一首[92]，从赞美其祖先开始，写尉迟敬德的功业，再写窥基儒学根基深厚和佛法之高深：“慈恩大师尉迟氏，讳大乘基长安人。族贵五陵光三辅，鄂公敬德是其亲。智勇冠世超卫霍，李唐之初大功臣。文皇崇师称大圣，生立碑文垂丝纶。……少少之时早拔萃，龆龀之间含慈惇。依止三藏学性相，三千徒里绝等伦。七十达者四贤圣，就中大师深入神。亚圣具体比颜子，穷源尽性同大钧。三性五重唯识义，博涉学海到要津。百部疏主五明祖，著述以来谁得均？……不图汉土化等觉，开甘露门利兆民。自书般若何所至，清凉山晓五台春。”最后感叹其早逝：“天不与善化缘尽，岁五十三俄已泯。永淳二年十一月，仲旬三日为忌辰。先师墓侧行祔礼，风悲云愁惨松筠。本愿不回奉弥勒，生第四天奉华茵。名垂万古涉五竺，玄踪虽多难尽陈。”[93]武三思《五言和波仑师登佛授记阁一首》诗云：“帝宅开金地，神州列宝坊。龙宫横雾术，雁塔亘霞庄。窈窕分千仞，参差耸百常。绣棂悬叠槛，画拱映雕梁。宝座开千叶，金绳下八行。青龙浮刹柱，白马对祠场。树踊金银色，莲开日月光。东西分闬庑，左右控池隍。瑞叶擎朝露，祥花送晚香。天衣随劫拂，仙梵逐风扬。忽有三空士，来宣七觉芳。银函承宝帙，玉札下琱章。辟牖青云外，披轩紫□傍。山川横地轴，辰象丽天□。□□□□□，□绳待慈航。”[94]从名字可以判断诗中的波仑师等三人应该来自域外，从此诗乃和诗可知，波仑师等人有诗在先，才有武三思和之在后。
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