汉献帝建安十九年（214年）十二月，曹操到达黄河上的渡口孟津。
次年三月，曹操率主力到达长安。
曹操这么着急，一般人很难理解，所以有不少人上书反对。
“自明公起兵已来，30多年攻无不破，强敌无不顺服。如今孙权恃险于吴，刘备不服于蜀，但论他们的势力和影响，未必比袁绍更强大，孙权、刘备未臣服，不是我们的智慧、武力不如以前了，而是形势有了新变化。
“周文王当年伐崇国，打了30天都没打下（文王伐崇，三驾不下），之后勤修德政，崇国表示臣服。秦国还是诸侯的时候，征战无不取胜，但称帝之后，几个人登高一呼社稷就完了，这是用武力于外，对内不能体恤民众造成的。
“我担心吴、蜀的力量虽然比不上六国，但当世却不乏陈胜、吴广那样的人才，这一点不得不考虑呀。于今之计，不如据四方之险，选择要害处把守，这样明公就可以高枕无忧，专心考虑如何治国，广种农桑，推行节约，不出十年，定会国富民强。”
要是孔融那样的人这么说，曹操一定会把他叫过来问问是啥意思，这么说抱着什么动机，但曹操知道刘廙对自己一向忠诚，他也尊重刘廙。
刘廙字恭嗣，和刘虞、刘表、刘馥、刘晔等人一样都是汉室宗亲，说起来他跟诸葛亮、庞统等人还是同学，因为他也是司马徽的学生，只不过他可能是司马徽在中原时教的学生，而诸葛亮、庞统等人是司马徽避难荆州以后所教。刘廙小时候比较调皮，常在司马徽的课堂上玩耍。有一次，司马老师走过去摸着他的头说：“小家伙，‘有道德就懂义理’，难道你不知道吗（孺子，‘黄中通理’，宁自知不）？”
刘廙和哥哥刘望之都很有名气，曹操后聘刘廙到丞相府任职，后改任黄门侍郎。刘廙的想法有一定代表性，但这些想法曹操并不赞成，曹操认为这样的想法不合时宜，以教化征服敌人只能是纸上谈兵。
于是，曹操以公开信的形式答复刘廙，阐述了此次用兵的重要性。
在信的末尾，曹操还写道：“不仅君王应当理解臣下，臣下也应当了解君王（非但君当知臣，臣亦当知君），现在让我遵行周文王的仁德，恐怕并不符合实际。”
也就是说，你们这些读书人啊，思想应该跟上形势才行！
曹操在长安稍做休整，随后又马上进军汉中。
由关中到汉中必须越过秦岭，最便捷的通道是穿越其中的几条栈道，著名的栈道有三条，自东向西分别是子午道、傥骆道、褒斜道。这些道路穿行于大山之间，虽然路途最近，但崎岖难行，又容易遭遇伏击，在准备仓促的情况下曹操决定放弃。
那就只有一条路了，就是绕行大散关。
大散关是关中四关之一，位于今陕西省宝鸡市南面的大散岭上，是由陕西进入四川的要道，号称“川陕咽喉”，当年刘邦“明修栈道、暗度陈仓”就是走的这里，现在曹军进攻的方向刚好相反。
汉献帝建安二十年（215年）四月，曹操率军抵达大散关，到了一看，路也很难走，行军相当艰辛。
曹操在此写了一首《秋胡行》，诗中写道：
晨上散关山，此道当何难！
牛顿不起，车堕谷间。
坐磐石之上，弹五弦之琴。
作为清角韵，意中迷烦。
歌以言志，晨上散关山。
有何三老公，卒来在我旁。
负揜被裘，似非恒人。
谓卿云何困苦以自怨，
徨徨所欲，来到此间？
歌以言志，有何三老公。(www.xing528.com)
我居昆仑山，所谓者真人。
道深有可得。 名山历观，
遨游八极，枕石漱流饮泉。
沈吟不决，遂上升天。
歌以言志，我居昆仑山。
去去不可追，长恨相牵攀。
夜夜安得寐，惆怅以自怜。
正而不谲，辞赋依因。
经传所过，西来所传。
歌以言志，去去不可追。
诗中所写大意是：清晨登上了大散关，关山路险，牛都累得僵卧不起，有些车辆坠落到山涧。坐在大圆石上，弹一曲五弦琴，但心情仍然烦乱。这时有三位仙人来了，问我有什么困苦，为什么艰难跋涉来到这里？我想住在昆仑之巅，我想成为得道之仙，我想访问名山大川，我想畅游八方，以石为枕，喝着清凉的山泉。然而，我还没有来得及回答，仙人就飞走了，从此我将继续与俗事相连，从此夜夜难眠，只能惆怅自怜。
诗中写了大散关的险峻和道路难行，也写了自己渴望求仙得道的思想。幻想着遇到仙人，让无法摆脱俗事的困扰随仙人而去，既悲凉又惆怅。
这让我们又一次看到了诗人曹操的风采和他真实的内心，看到了此刻他的追求和渴望，他的孤独与苦闷。那些永远无法诉说也无人能理解的，只能在这些诗文中窥视一二。
看来，已经61岁的曹操真觉得有点累了。
此行不仅路途艰难，还遇到了氐人发起的叛乱。
曹魏新置的雍州刺史部辖下有不少氐人，曹操率军南下汉中时氐王窦茂突然起兵反叛，他们聚集一万多人，占据汉中以西的武都郡一带峙险不服，曹军如果继续南下，氐王就如同顶在背后的一把刀，这不是小事。
曹军不得不停下进军的步伐先解决氐人问题，他派张郃、朱灵率所部在雍州刺史张既的配合下攻打氐王，窦茂退守河池，即今甘肃省徽县一带。
曹操下令猛攻，于这一年五月将河池攻破，曹操下令屠城。
消灭了窦茂，对雍州刺史部其余仍在割据中的各路势力形成了威慑。有一部史书说，也就在这时候，盘踞在西平、金城一带的麹演、蒋石等人斩杀韩遂，并送来了首级。如果这个记载可靠，那老牌军阀韩遂起兵就有30多年了，死时已70多岁。
除了氐人之外，曹操还解决了占据于此的刘鸣雄部。
这个刘鸣雄是关中地区的蓝田人，郭汜、李傕作乱关中时隐入山中，很多人跑来依附他，马超叛乱时也来拉拢他，但他没有参加，曹操入大散关路过此地。
刘鸣雄前来拜见，曹操很高兴，对他说：“我刚进关，就梦到一个神人，该不会就是你吧？”
于是拜他为将军，让他召集部众，随同大军行动。
刘鸣雄的手下却不愿意归降曹操，他们劫持刘鸣雄造反。有很多人前来依附，达到数千人之多，他们占据武关道口。曹操派夏侯渊前往讨伐，刘鸣雄等人逃入汉中。
解决了这些问题，曹操南下再无后顾之忧。在武都郡曹操召见了太守苏则，对他的工作表示满意，让他带人担任大部队的向导（太祖征张鲁，过其郡，见则悦之，使为军导）。
这时麦子已经成熟。张既、苏则等人组织民众就地收获小麦，加上从关中调来的粮食，军粮供应不成问题。这也是曹操从合肥撤军急着发兵汉中的原因，他要赶上小麦成熟的季节，以保证军粮供应。
但军粮运输的难度很大，为此曹操命令河东郡太守杜畿征调一支5000人的运输队负责前线运输，杜畿治理河东郡有方，受到过曹操的嘉奖，上次潼关会战杜畿在后勤保障方面已经做出过重大贡献，这次长途跋涉远离家乡，大家依旧士气很高。
5000人竟无一人逃亡，众人都互相勉励：“人都有一死，宁死也不能对不起咱们的杜太守（人生有一死，不可负我府君）。”
除了杜畿外，曹操任命的长安特别市市长（京兆尹）郑浑也参加到支援前线的工作中，事后也受到曹操的表彰。
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