双轨制统治：主动汉化的大单于
在河西地区除秃发鲜卑建立的南凉外，另一支鲜卑——乞伏鲜卑建立的西秦也崛起于乱世之中。乞伏鲜卑也被称为陇西鲜卑。陇西指陇山（今六盘山南段）以西。居于陇西的鲜卑有很多部，他们都是由外地迁入的。这些鲜卑中乞伏鲜卑发展最快，实力最强，先后吞并了其他陇西各部，建立了自己的政权。
乞伏鲜卑包括乞伏、斯引、出连、叱卢等部。乞伏部原为鲜卑人，而叱卢部，就是高车十二姓中的吐卢氏。所以学者们一般认为，乞伏鲜卑是鲜卑部落与高车部落相融合的产物。高车人的先世是生活在贝加尔湖一带的丁零人，在被匈奴人征服以后，一部分丁零人被迁徙到蒙古草原的中部。当匈奴人衰落西迁时，这部分丁零人和受匈奴奴役的其他部族为了一起摆脱匈奴人的控制，自草原南迁进入河西走廊。
鲜卑人的乞伏部究竟在何处与这些丁零人相遇并从此开始一起行动，史书中语焉不详，或许是在蒙古草原，或许是在河西走廊。但丁零人属于白种人，因此我们可以断定，乞伏鲜卑具有一些白种人的成分。
传说乞伏鲜卑从漠北迁出时，半路上一只巨大的龟形虫子拦住了去路。乞伏人杀马祭祀，并向其祷告：“你若是善神，就为我们让出一条路；若是恶神，就挡住我们南下的去路。”不一会儿，大虫就不见了，只见一个小孩儿站在了路中央，乞伏部中一个没有孩子的老人收养他做了义子。老人有了儿子，非常高兴，为他取名为“纥干”，意思是“依靠”。
纥干10岁时就力大无比，骁勇善骑射。四个部落推举他为共同的首领，尊号为乞伏可汗讬铎莫何。“可汗”是对最高首领的称呼，“讬铎”意思是“非神非人”，“莫何”意为“勇健者”，这些都是东胡族系的语言。
大约在东汉中后期，乞伏部已南迁至大阴山。在256年左右，其首领乞伏祐邻率五千户，南迁到夏（或夏缘，今河套南），吸纳其他部族，部众增至五万人，随后又由此向西迁到乞伏山。乞伏山在今贺兰山脉的东北段，距今银川市和黄河较近。祐邻率部众打败了居于此地的鲜卑鹿结之部后，便开始居住于高平川，即今宁夏固原市南的清水河。在乞伏结权为部落首领时，乞伏鲜卑迁徙到位于今甘肃兰州市榆中县东北的牵屯山，曾一度臣属于秃发树机能。在述延担任乞伏鲜卑的首领时，乞伏部落联盟有了进一步发展。述延先是讨伐鲜卑莫侯部，吞并了其部众两万余人，随后又迁徙到了苑川（今甘肃兰州市榆中县东北）。
与进入河西走廊的其他鲜卑部落一样，乞伏鲜卑也面临着农耕与游牧的抉择。
当初他们自漠南草原西进的时候，为的是寻找新的草原。当时北匈奴还占据着漠北草原，漠南草原再往南，则是中原王朝控制下的发达的农耕经济区，如果不驱逐当地的农民，他们是不可能找到游牧的空隙的。面对来自东部的鲜卑各部的人口压力，也为了躲避轲比能时代东部鲜卑各部的战乱，他们只能西进。他们没有目的地，只是以水草为路标前进，最终沿着草原农耕经济与游牧经济的过渡地带一路向西，来到了陇西地区。这里虽然不是理想中的游牧草原，可是他们却已经无处可去了。
绵延八百多公里的祁连山挡住了鲜卑人南下的道路。
祁连山，匈奴人称为天山，山北的平原当年曾经是匈奴人的优质牧场，在与汉王朝战败失去这里以后，匈奴人在民歌中唱道：“失我祁连山，使我六畜不繁息。”可是数百年后，农耕经济区早已经北拓涵盖了这一地区，肥沃的河谷、平原已经被汉人开垦为良田，可供放牧的仅仅是山区和一些贫瘠的地方。越过祁连山再往南就进入了青藏高原，面对连绵起伏的群山和逐渐升高的地势，感受到越来越寒冷的气候，鲜卑人不得不停下脚步。虽然他们的祖先曾经生活于大兴安岭，对大山并不存在恐惧心理，但他们已经发现，再南进，草场条件还不如河西。海拔4000～6000米、拥有3000多条冰川的祁连山，毕竟与海拔1000多米、山体雄浑多森林的大兴安岭是截然不同的两个世界。
自河西走廊向北，则是中国第三大沙漠巴丹吉林沙漠和中国第四大沙漠腾格里沙漠。腾格里沙漠东边的贺兰山是草原与沙漠的分界线，历来也是游牧民族止步的地方。西进的鲜卑各部大多是沿贺兰山向西南迁徙最终进入河西走廊，也就是为了避开腾格里沙漠和在其以西的巴丹吉林沙漠。应该说，对这两个大沙漠鲜卑人并不陌生，他们绝不愿意再次走向这片不毛之地。
高原与沙漠间的狭长地带历来是兵家必争的战略要地，再向西，是比乞伏鲜卑还要强大的秃发部。实际上，秃发部也面对着与乞伏人同样的困境。东方混乱中的各军事集团的势力都远比乞伏鲜卑强大，如果不愿意成为他们的附庸和炮灰的话，就无法走上东归之路。最终，乞伏鲜卑不得不在青藏高原的北缘停留下来。由于没有适宜放牧的充分条件，是继续寻觅梦想中的草原，还是放弃他们心爱的畜群，改行从事农耕，就成为乞伏鲜卑不得不做出的抉择。最终，乞伏鲜卑终于像生活在这里的大多数居民一样，农牧业并举了。
在进入河西走廊的众多鲜卑部落中，只有秃发部与乞伏部最终发展壮大，建立起自己的政权，原因就在于他们面对新的环境做出了某些变革，而那些仍旧固守游牧生活习俗的鲜卑人则逐渐衰落了下去。
以乞伏鲜卑为首的部落联盟迁到苑川后，占据了苑川、勇士川、牵屯山一带。述延死后，傉大寒接任首领。由于后赵石勒的势力进入秦陇地区，乞伏傉大寒担心自己成为其下一个打击目标，便匆忙向北迁往麦田无孤山，进入今甘肃靖远境内。此后，这一带就成为乞伏鲜卑活动的中心地区。
中原地区的战争风云变幻，看似强大的政权却往往一夜之间土崩瓦解。石勒的后赵政权没有来得及进攻河西走廊，就已经在冉闵之乱中被颠覆了。可是，乞伏鲜卑虽然躲过了羯族后赵的进攻，却最终不得不面对氐族建立的前秦的进攻。371年，前秦苻坚派王统率兵讨伐乞伏鲜卑，乞伏部首领、傉大寒之子乞伏司繁统领三万骑兵在苑川抗击，被王统打败，其部五万余人投降了王统。乞伏司繁也投降了苻坚。苻坚见其叔叔吐雷作战英勇，于是任命其为勇士护军，统率乞伏四部。乞伏司繁归附前秦后屡建战功，他的儿子乞伏国仁后来成为前秦的镇西将军，镇守勇士川，并借助前秦之威，发展壮大自己的势力。
乞伏部虽然战败投降，但是前秦并没有像迁徙慕容鲜卑那样对他们进行强制性迁徙，他们仍旧生活在苑川和勇士川附近，仍旧牢牢地控制着这片他们栖息的土地，只不过他们失去了名义上的独立，他们的首领成为前秦属下的将军。相对于同样被前秦征服的鲜卑慕容部、拓跋部而言，乞伏部的力量毕竟过于弱小了，因而没有引起前秦统治者的注意，这恰恰使乞伏鲜卑得以保全实力。
淝水之战后，乞伏国仁乘后秦姚苌与前秦苻坚混战之机，以平定其叔叔乞伏步颓的叛乱为名，率军占据陇西，并召集鲜卑各部，聚众十余万，胁迫诸郡背叛前秦。385年九月，乞伏国仁自称大都督、大将军、大单于、领秦河二州牧，建立起自己的政权，史称西秦。
乞伏鲜卑的政权虽然建立起来了，但其面对的周边形势却极不乐观。在西秦的东方，是前秦以及继前秦兴起的羌人姚氏建立的后秦；西方，是前秦将军吕光建立的后凉；南方，在青藏高原的东部边缘地区，另一支鲜卑吐谷浑的势力正在兴起。可以说，西秦从立国之初就处于强敌环伺之下。
乞伏国仁鉴于自己力量薄弱，不能与强邻相抗衡，采取了与前秦苻登、后凉吕光、吐谷浑全部求和通好的策略。在威震北方的前秦君主苻坚被杀以后，前秦氐人残部逐渐会集在苻坚的孙子苻登的领导之下。对于前秦苻登，乞伏国仁还有进一步的考虑：羌人建立的后秦雄踞关中，势力强盛，将会举兵西进，而苻登的存在可以抵挡后秦势力的西进，成为西秦的屏障。因此，乞伏国仁接受了苻登封赐的“大将军、大单于、苑川王”的封号，他要在苻登与后秦的战争中渔翁得利，首先就绝对不能将战火引到自己身上。
在稳住周边的几个强邻之后，乞伏国仁开始逐一征服与乞伏鲜卑相邻的鲜卑各部。
387年，乞伏国仁征服苑川东北六泉的鲜卑密贵、裕苟、提伦三部。次年，乞伏国仁又平定了乞伏鲜卑中原来的叱卢部首领叱卢乌孤跋发动的叛乱，加强了对乞伏鲜卑内部各部落的控制。接着乞伏国仁又击败鲜卑越质部。通过对其他鲜卑部落的征服与重组，西秦的实力得到了扩充。
乞伏国仁病死后，他的儿子乞伏公府年幼，群臣拥立国仁的弟弟乞伏乾归为“大都督、大将军、大单于、河南王”。乞伏乾归由勇士城迁都至金城（今甘肃兰州西北），西秦的势力进一步增强。在西秦灭亡以后，乞伏部人还习惯将他们的籍贯说成是金城，就是这个缘故。(www.xing528.com)
在乞伏乾归继位后，东方的战事发生了变化。394年，苻登与后秦展开了一场大厮杀。由于后秦的军队首先占领了废桥，控制了水源，致使前秦军队渴死者十之二三，后秦乘机出击，前秦大败，苻登逃到平凉，固守马髦山。
马髦山虽然地势险要，易守难攻，但粮草供给困难，难以长期据守。苻登只得向乾归求救。作为交换条件，苻登愿意以其子苻宗为人质，封乞伏乾归为梁王，并将自己的妹妹嫁给乾归。可是，乞伏乾归的救兵还没有赶到，姚兴的部队就已经彻底击败了苻登，苻登为后秦擒杀。虽然苻登的儿子苻崇逃到了湟中并宣布继承王位，但前秦已是名存实亡了。
苻氏前秦不再具有屏蔽西秦、抵抗后秦的实力，对于乞伏乾归来说，它也就失去了存在的必要。乞伏乾归果断放弃长期以来与前秦的和好政策，派军驱逐了苻崇。苻崇投靠秦州的氐族陇西王杨定，与其联手共同攻打西秦。双方大战于平川（今甘肃白银市中部偏北），乾归以少胜多，大败苻杨联军，苻崇、杨定战败被杀。经过这场战争，西秦政权逐渐稳固下来，势力扩展到整个陇西地区。乞伏乾归于这一年的十二月改称秦王，西秦的国号即由此而来。
乞伏乾归称秦王以后，对西秦的管理机构进行了改革，在中央依照中原王朝的制度设立尚书省、门下省，大量启用汉族士人加入其政权中来，西秦逐渐演变为乞伏鲜卑贵族与汉族豪门、士绅的联合政权。无论是西秦政权还是乞伏鲜卑人，都开始了迅速的汉化进程。与此同时，乞伏乾归仍保留大单于的称号，以便统治辖区内的各少数族。对境内的汉族和其他民族采取不同的统治方式，采用有所区别的统治方式，这是十六国时期各割据政权的共同特点。
西秦的国力虽然上升，但仍无法与西方的后凉相抗衡。为避其锋芒，乞伏乾归于395年将都城由金城迁到苑川西城。两年后，后凉吕光率军进攻西秦，夺取了西秦金城等地，乞伏鲜卑政权面临灭亡的危险。但也正是在这一年，原来隶属于后凉的秃发鲜卑的首领秃发乌孤称平西王，向后凉发起了进攻。秃发鲜卑的军队攻下后凉刚刚从西秦手中夺取的金城，随后又在街亭打败后凉将军窦苟。秃发部政权初建时即确立了联合西秦主攻后凉的国策，因而主动遣使与西秦和亲。后凉同时面对两个鲜卑族政权的打击，一时措手不及，这使西秦得到了喘息之机。西秦与秃发氏的政权暂时结成联盟以对抗后凉。
秃发部与乞伏部虽然同出自鲜卑人，但是不同的迁徙经历、与不同的族群相融合，都决定了他们之间的认同感是比较微弱的。他们各自建立政权以后，对政权的认同感更对民族的认同感构成冲击。他们建立联盟的基础是政治利益而不是民族感情，所以当政治利益发生变化时，他们之间的关系也必然发生变化。这不仅是秃发部与乞伏部关系的特点，也是十六国时期鲜卑各部彼此关系的最大特点。散布于东西万余里、南北数千里的广大区域内，与多种民族杂居，使鲜卑人难以建立起统一的政权，鲜卑族是十六国时期建立割据政权最多的民族，鲜卑人自身的分散性削弱了他们的力量，直到拓跋鲜卑统一鲜卑各部以后，形势才出现了根本性变化。
短暂复国梦：宿敌匈奴的致命一击
当历史走向公元5世纪的时候，乞伏鲜卑频遭厄运。刚刚通过联合秃发鲜卑，稳定了西方的边境，西秦却又马上面临来自东方的威胁。400年，后秦派出姚硕德率领大军进攻西秦，乞伏乾归大败。这一次，再也没有奇迹出现。走投无路的乞伏乾归率领数百名骑兵逃奔盟友南凉，被秃发利鹿孤安置在晋兴城，西秦灭亡了。
在如何安置前来投奔的乞伏乾归父子的问题上，南凉镇北将军俱延认为：“乞伏乾归本来是我国的属国，却妄自尊大，窃称王号，现在无路可走了，才跑来投靠我国，绝不是真心地降附。万一乞伏乾归父子将来逃离我国，再跑去投靠东方的秦国，一定会引导秦国的部队向西进攻我国，势将不利于我国。”因此，俱延建议，将乞伏乾归父子安置在前凉的西部、乙弗部鲜卑人中间，以断绝他们东归的道路。可是，秃发利鹿孤没有接受这个建议。
果然，不久后，乞伏乾归逃往长安，降于后秦，并乘后秦使其镇守苑川的时机，重新发展自己的势力。在乞伏乾归父子势力重新壮大的同时，后秦却衰落下去，先后败于南凉、夏国，国力大减。409年，乞伏乾归重新称秦王，立其子乞伏炽磐为太子，西秦复国。
乞伏鲜卑虽然两次为来自东方的强敌所灭，但却能两次复国，显示出顽强的生命力，这在十六国时期是不多见的。西秦复国时，其东面的后秦政权趋于衰弱；西边的南凉与北凉因为连年互相征战，也都元气大伤；南边的吐谷浑树洛干还不能对西秦构成实质性的威胁。乞伏乾归父子充分利用这一有利时机，积极扩展自己在河西的势力。经过四年的征战，西秦不但恢复了原来的疆域，还不断向四周扩张疆土。其疆域东至平襄（今甘肃通渭县西南）、略阳（今甘肃秦安县东南），西至金城（今甘肃兰州市西），南达层城（今甘肃岷县西）、赤水（今岷县东北），北至度坚山（今甘肃靖远县西）以北。
412年，乞伏乾归为其兄子乞伏公府刺杀，其子乞伏炽磐即位。
乞伏炽磐即位后，确立了先削平河陇地区的割据势力，再东进问鼎中原的军事战略，413年打败吐谷浑，414年灭了秃发鲜卑建立的南凉，接着又把北凉的势力逐出湟河流域。西秦开始称雄河西走廊。此后，乞伏炽磐把注意力转向东方，趁后秦衰弱时，大破黄石、大羌二戎（今甘肃天水西北），扩展了西秦东边的疆域。
可是好景不长，周边的形势又发生了不利于西秦的变化。十六国时期北中国虽然割据政权频繁更迭，但南方却一直处于东晋的统治之下，而现在，江南出现了第一次改朝换代，刘裕篡晋建立了宋朝。刘氏的宋以及在其后统治江南的几个短命的小朝廷：齐、梁、陈，我们统称为“南朝”。乞伏炽磐非常敏感地注意到了东方政治格局的这一变化，并希望借助于刘宋的势力在河西扩张。乞伏炽磐因此主动向刘宋示好，但并未得到刘裕的积极响应。
东方的另一个变化是赫连勃勃夏国的兴起。赫连勃勃原本是匈奴人，姓刘，相传是匈奴单于的后裔。在建立自己的政权以后，他取云赫与天连的意思，改姓赫连。不知道是不是与鲜卑和匈奴在历史上的恩怨有关，这个匈奴人的政权从建立伊始就成为乞伏鲜卑的敌人。426年，夏主赫连昌乘西秦与北凉交战正酣，偷袭西秦都城枹罕，乞伏炽磐被迫迁都定连（今甘肃临夏市东南）。西秦由盛转衰。
在西秦受到来自东方的打击之后，西方的局势也出现了不利于西秦的变化，北凉最终消灭了西凉，实力大增。吐谷浑的实力也有明显的增长。西秦再一次处于强邻环伺之中。
中国北方在经历数百年的战乱与分裂之后，再次出现了统一的趋势，这一次是拓跋鲜卑建立的北魏承担了这种使命。北魏的国力迅速发展，在其西拓过程中，攻下夏国都城统万城，夏国主赫连昌仓皇逃到上邽。乞伏炽磐以为这是西秦难得的机遇，想借赫连昌兵败之际，给予其沉重打击，以便使自己在东方的这个强劲对手从此一蹶不振，从而解除西秦东面的威胁。因此，乞伏炽磐一面向北魏示好，送人质、称臣纳贡；另一面积极准备进攻赫连氏的夏国。但恰恰在此时乞伏炽磐去世了。
428年即位的乞伏慕末，一改乞伏炽磐笼络陇西汉族地主阶层的政策，把权力集中到乞伏氏王族子弟手中。第二年的三月，乞伏部贵族与陇西汉族豪门间出现了更大的裂痕。慕末的尚书辛进，曾随乞伏炽磐游陵宵观，在用弹弓打鸟时误伤慕末的母亲，致使其留下伤疤。慕末对此怀恨在心，便借故杀死了辛进及其宗族27人。辛进的家族是陇西豪族，在河西地区影响很大，他的无故被害，使河西豪族对西秦乞伏氏产生了离心倾向。
428年五月，北凉沮渠蒙逊再次进攻西秦，慕末无力抵御，只好退到定连，派使者向北魏求援并请降于魏。当慕末率部东撤以便得到北魏的保护时，夏王赫连定在上邽发兵阻击。慕末只好退往南安（今陇西）。431年，夏主赫连定又派遣其叔叔北平公韦伐率众一万向南安进攻，西秦将士纷纷出城投降。慕末及其宗族五百余人出城投降后被杀，西秦灭亡。
西秦自乞伏国仁于385年建国，到431年乞伏慕末被杀，共历四主四十六年。其间，400—409年，西秦曾被后秦击灭，西秦国主只作为后秦驻守陇右的一州之长而存在，但习惯上在计算西秦政权的存在时间时仍然计入这九年。
西秦灭亡后，乞伏鲜卑人或投北凉或降大夏。在夏国赫连定为吐谷浑所灭后，夏政权控制下的乞伏鲜卑又转入吐谷浑政权，由于乞伏部与吐谷浑人同是鲜卑人的分支，这部分乞伏部人很快就融入吐谷浑人之中了。在北魏灭北凉之后，不仅统一了河西走廊，也基本统一了中国北方，统一了散布于中国北方的鲜卑各支系、各部落。北凉控制下的乞伏人以及未融入吐谷浑之中的乞伏人基本都进入到北魏的统治之下，与其他鲜卑人一起构成北魏的统治民族。在北魏时，已很难对乞伏鲜卑和其他鲜卑加以区分，乞伏氏贵族的籍贯大都改成金城或金城榆中、马邑等，与汉族士大夫、官僚无别。北魏灭亡以后，乞伏鲜卑与其他鲜卑一样，大多融合于汉族之中。
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