文字的出现是文明时代最主要的标志之一，因为有了文字，人类就可以把许多劳动的经验和智慧传给下一代，或者传达给其他地区的人。这对文化的积累和交流起到媒介作用。因而，文字构成为社会文化发展的一个很重大的动力之一。
上古结绳而治，后世圣人易之以书契。
这就是说，在“书契”之前，有一个以“结绳”帮助记忆的阶段。《庄子·胠箧》也说：
子独不知至德之世乎？昔者，容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之……
从世界各地的民族志中可以看到，一直到近代，许多原始民族还在使用结绳辅助记忆的方法。《庄子》所说的这些“结绳而用之”的民族，并不表示其什么“至德”，而只不过是表示其原始性。“结绳”还不能和文字联系在一起，所以，战国时有些知识分子又创出仓颉造字的传说：
好书者众矣，而仓颉独传者一也。（《荀子·解蔽》）(www.xing528.com)
仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。（《韩非子·五蠹》）
仓颉作书。（《吕氏春秋·君守》）
沮诵、仓颉作书。（《广韵·九鱼》引《世本·作篇》）
仓颉是何时人？说法纷纭莫定，说他创造文字，更是毫无征信的传说。因为文字不可能是某一个人创造的。远古的祖先们在与大自然及不同族类的斗争中，出于交换经验或集体劳动的需要，逐步创造出作为交际工具的语言，并把见到的事物描绘下来，作为一种有助于交际的工具或资料，于是这才出现了原始的图形文字。
汉字的渊源，根据现有的考古材料，大致可以追溯到新石器时代的大汶口文化阶段（见第三章第四节）。那时陶器上已出现了图像意符文字，“旦”字作
，还有“戉”和“斤”两个象形字。所以，最初阶段所创的图画文字与绘画是同一祖源的。古人在打猎时，打到一只野牛，想把这件事告诉别人，于是照着野牛的模样画了下来。别人看了立刻可以明白。这种原始图画后来分为两条道路发展：一条偏向美术的描绘，就发展成为今日的图画；另一条偏于意义的表现，即成为今日的文字。
这种偏于意义表现的原始文字与绘画不同，在绘写时只把意思表现出来，其任务就算完成了。所以，绘写“牛”时，只消画出“消”的显著部分牛头，使人一看知道是牛就可以了，画“象”时强调其长鼻子，不再仔细去描绘其整体。我国一些少数民族的文字，有的仍滞留在这一阶段。如云南纳西族的“东巴文”就是一种象形表意文字，总数有一千左右。我国汉族原始社会末期的文字画，大部分没有流传下来。今天所能见的，只在商、周时的甲骨文和青铜器上，还残留了一些图像文字，举几个例字，可以想见一斑：
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