《魏书·礼志一》记载：“（天赐二年四月）帝立青门内近南坛西，内朝臣皆位于帝北，外朝臣及大人咸位于青门之外，后率六宫从黑门入，列于青门内近北，并西面。……选帝之十族子弟七人执酒……帝拜，若肃拜，百官内外尽拜。……执酒七人西向，以酒洒天神主，复拜，如此者七。”[120]天赐二年已经是北魏建国第七年了，从皇始元年道武帝自称天子以来，已经是第九年了。然而这段《魏书》的记载，他并没有独享祭天权力（详见图2-2）。可以看出这些大臣、后妃们绝不是跟随道武帝的陪祭者，而是西郊祭天的积极参与者。“帝立青门内近南坛西，内朝臣皆位于帝北”，这说明道武帝与内朝臣按照由南向北的排列顺序站位，甚至没有区分出前后位置，由于西郊祭天的神灵在西方，道武帝与内朝臣并列站立举行仪式，特别是内朝臣站立道武帝的北面，并没有凸显出道武帝独尊的政治地位。
如果按照汉文化的礼仪制度，只有天子才可以祭天，其他人祭天属于僭越，罪责等同于谋反。因为天与天子之间是父子伦理关系，天子祭天不仅仅是“礼”还有“孝”，这种封建社会的伦理观根深蒂固，绝不允许任何人僭越，如《礼记·礼运》记载：“天子祭天地，诸侯祭社稷。”[121]但是，尽管上述大臣们登坛祭天，《魏书》却没有记载他们因越礼而遭到责罚。换言之，这样的“越礼”行为好像在北魏政权内，并没有违反西郊祭天的礼制规定，甚至拓跋珪本人都没有提出质疑。那么道武帝此次以什么样的身份祭天？这涉及汉文化与鲜卑文化的最高统治者对于“天”的不同认识，以及天与人之间的沟通方式、空间观念和宗教信仰等问题。
首先汉文化的“天子”一词有很多种含义，下面主要列举一些与本书有关的词例。《尚书·洪范》记载：“天子作民父母，以为天下王。”[122]这说明天子为庶民的父母官，也是国家的最高统治者。《汉书·郊祀志下》载：“王者父事天，故爵称天子也。”[123]这说明天子把天看作父亲，天子也是汉文化的最高爵位称号。《白虎通·爵》亦载：“天子者，爵称也。爵所以称天子何？王者父天母地为天之子也。”[124]这是天子把天视为父亲，把大地视为母亲的意思。《春秋公羊传·成公八年》记载：“圣人受命，皆天所生，故谓之天子。”[125]这说明天子作为上天之子并受命于天，所以才能名正言顺地秉承天命统治万民。《春秋繁露·顺命》记载：“父者子之天也，天者父之天也。无天而生未之有也。天者万物之祖，万物非天不生。……故德侔天地者，皇天右而子之，号称天子。”[126]这说明真命天子能够得到上天护佑，是因为万事万物皆来自上天，天子的祖先也是来自于上天。《春秋繁露·观德》记载：“天地者万物之本，先祖之所出也。”[127]即天地为万物本源，祖先（灵体）出生的地方。历代统治者非常重视祭天和宗庙，它们代表封建社会的最高祭祀礼制。由此可以看出祭天是天子独享的礼仪制度，其他人不可以登坛祭天。(www.xing528.com)
那么天与天子之间，是通过什么样的方式连接在一起的呢？难道最高统治者只是宣传自己是天的儿子，这在逻辑上能够得到社会各阶层的普遍认可吗？《礼记·大传》“王者禘其祖之所出以其祖配之”条郑玄注曰：“王者之先祖，皆感大微五帝之精以生。”[128]这是一种抽象的感生帝的宗教伦理观，也是新兴政权对外宣传的正统观思想。[129]比如《史记·殷本纪》记载：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”[130]这里面的“简狄生契”的故事，是最著名的感生帝思想之一，其后“契”的子孙商汤建立政权，这种宗教伦理观成为华夏文化的重要组成部分。另据《史记·高祖本纪》记载：“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。”[131]这里面的汉高祖刘邦同样是其母因感而生。由于天与天子之间存在这样的“父子伦理关系”，因此《春秋繁露·郊祭》着重强调：“天子不可不祭天也。无异人之不可以不食父。”[132]即天子作为天的儿子不应该不祭天，如果不祭天就等同于常人不让自己的父亲吃饭，可见这是用宗教思想的逻辑推理把天与天子之间连接起来。可以说汉文化的天子不仅仅是国家最高统治者的爵位，它的核心价值观念在于继承天（父）的意志，宣扬“天命神授”的宗教伦理观，把“祭天之礼”与“事父之孝”联系起来，将至高无上的祭天权巧妙地转变为掌握国家的最高行政权，以此促成他在政治上的合法性。当这样的祭天礼制和孝的宇宙观，从抽象的思维观念逐渐转变得形象化和具体化以后，也拉近了天与人之间的空间距离。
因此，按照汉文化的礼仪制度和宗教伦理观，天子是天的唯一儿子，天子祭天就是祭祀自己的先父，如果其他人祭天也等于要把天看作自己的父亲，这样的行为无疑是向皇权挑战，并有争夺国家最高统治权的内在含义，天子一旦丧失独享的祭天权力，也就意味着失去政权统治。皇帝绝不允许其他人祭天，这绝非拘泥于一般的礼仪制度，还有护卫皇权的深层政治意图。由此可见道武帝绝不是以“天子”的身份祭天，而且这个“西郊祭天”的“天”，与汉文化的“天”属于不同的宗教思想认识范畴，既然对于两种“天”的认知不同，祭天者的身份也会不同，所以道武帝应该采用其他身份举行“西郊祭天”。
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