元末明初的辽东地区，各种政治力量和军事集团纷纷涌入，盘踞一方，[8]“故元在东北余部势力还很雄厚”，[3] [9]洪武四年（1371）明军入辽，盘踞势力被陆续瓦解。[10]2-3永乐七年（1409）朱棣北征鞑靼前，开始建设北方长城防御系统。[4] [11]“土木堡之变”（1449）后，明军明显处于守势，更为依赖长城防御系统，宁远卫即诞生于此时段中的宣德三年（1428）。
总的来说，北元蒙古的威胁贯穿整个明代，主要集中于大同、榆林、宣府及黄河河套地区，明廷疲于应对西北部边患，位于“九边极东之地”的辽东镇特别是宁远卫一带并没有形成特殊的防御点。且以今天掌握的资料来看，本文所讨论的宁远卫城的两道城墙，在明代“九边重镇”的所有卫所城市中是绝无仅有的，而初建时期的宁远卫城，无论是规模还是战略地位，显然只是大批量的修筑城池中的普通一员，当然也不需要如此重要的双重城墙形制来支撑。
明廷在辽东地区用“以夷制夷”之法，以女真制蒙古，女真内部则分立部落首领，各自为营，互不隶属，削弱各部落力量，直接隶属于大明。至明晚期，蒙古势力大不如前，相反，女真崛起进而成为主要的北方敌虏，防御的重心也转移到了辽东。万历四十五年（1617）努尔哈赤以“七大恨”告天，发兵攻明，采取了“集中主力，各个击破”的战略，开原、抚顺、沈阳、辽阳、广宁等接连失陷，山海关成为阻挡后金进军的关门，宁远卫则是山海关外的最后防线，其战略地位之关键不言而喻。
而此时的宁远卫城已凋敝日久，起因于隆庆二年（1568）的大地震，“是日，永平府乐亭县、辽东宁远卫、遵化、顺义等县，山东登州府同日地震。乐亭地裂二所，各长三丈余，黑水涌出，宁远城崩”。[12]卷十八与此同时，明廷的主要精力被蒙古侵扰所牵扯，无暇修复非主要防线上的震后城市。
随着明末东北战事升级，明廷边境策略又日趋保守，辽东守军退守山海关，以八里铺为前哨，宁远一带被蒙古人暂时占领，宁远卫城更加破落。天启三年（1623）时任辽东经略孙承宗命袁崇焕亲抚喀喇沁诸部，收复自八里铺至宁远200 里，孙承宗又从袁崇焕议，“决守宁远”。(www.xing528.com)
先是命祖大寿重筑宁远卫城，而“大寿度中朝不能远守，筑仅十一，且疏薄不中程”。袁崇焕上任后制定新规重筑城墙，仅一年，工迄城竣，又配备火炮“以铳护城”。[5] [11]曾经是“灰尽煨残，白骨暴露”的宁远卫城焕然一新，成为“内以保障关门，外以捍御强虏”“商旅辐辏，流移骈集”的关外重镇，[13]卷十六关（山海关）宁（宁远）防线构筑完成。袁崇焕又建议将防线向北推进200 里，经松山、锦州至大凌河，即关（山海关）宁（宁远）锦（锦州）防线5，负山阻海，地险而要。
天启六年（1626）努尔哈赤率军攻宁远。（朝鲜）李星龄亲历此役，所著《春坡堂日月录》载：“是夜，贼入外城，盖崇焕预空外城，以为诱入之地矣。”该时宁远卫城筑有外城墙确定无疑。此外，《清实录·满洲实录》中还录有一幅《太祖率兵攻宁远》[14]189 6，图中城墙上有角楼。今日兴城城墙东南角仍有魁星楼一座7，始建于建城之初，后屡毁屡建，当时战事吃紧，袁崇焕断不会轻易拆除用于防御的角楼来建魁星楼，图中所绘当是努尔哈赤攻打外城的情景，外城墙上的角楼亦与前述诸般史料记载相符。
综上，外城墙的修筑时间，可定为始于天启三年（1623）袁崇焕重修宁远卫城，最迟天启五年（1625）完工（《明史·袁崇焕传》载：一年“工迄城竣”，但未说明是否内外城墙），天启六年（1626）初已迎战努尔哈赤来犯。宁远卫城的双重城墙形制，并非表面上简单的“逾制”行为，而是取决于当时所处的独一无二的军事战略地位。在山海关危在旦夕，京师唇亡齿寒之时，外城墙的修筑实为防御之必需。
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