慧能在中国佛教史上是一个重要的人物，他被列为禅宗「六祖」，但实际上是禅宗南宗的创始人。以「不立文字，直指人心」为标志的佛教禅宗南宗，到了慧能时代，才开始真正形成并逐步兴旺发达。
汪圻•六祖传经•立轴
慧能俗姓卢，为达摩祖师入东土后之第六代祖师，世称六祖大师。
慧能，又作惠能，生于唐太宗贞观十二年(638)，死于唐玄宗先天二年(713)。俗家姓卢，原籍河北范阳，他的父亲是唐代的一个小官吏，后因事被贬至岭南，因此全家南迁，到达广东新会。慧能幼年丧父，生活艰辛贫困，曾经以砍柴为生，母子相依为命。
据说一次慧能在卖柴时听人诵念《金刚经》而有所感悟。经过向人打听，得知当时五祖弘忍在湖北黄梅东山讲经授法，门下弟子有千余人，乃决定前往黄梅参礼五祖。相传慧能本人并不识字，但在当时佛教盛行的社会条件下，他有可能受到环境的熏陶，耳濡目染，从而对佛教产生了兴趣，并对佛教的教义思想有所理解。(www.xing528.com)
慧能去黄梅参礼五祖，大约在唐高宗咸亨年间(670～674)，此时他已年过三十。开始时他只是在弘忍门下做一个行者，分在碓坊舂米劈柴，做一些体力杂活，这样经过了八个月。有一天，弘忍要选衣钵传人，要门下弟子每人作一偈，写下自己学习和修行的心得，借以观察弟子们学习和领会佛教义理的深浅。当时有弘忍大弟子神秀上座题偈于南廊壁间，偈曰： 身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
慧能听人诵念此偈，认为这并非是彻底领悟，于是请人复题一偈于壁，偈曰： 菩提本无树，明镜亦非台， 本来无一物，何处惹尘埃。慧能所作之偈，被弘忍看中，认为已经彻见本性，可以传承自己的衣钵，于是秘密召见慧能，授予衣钵，立为禅宗六祖，并嘱咐他“善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝”。
当时佛教宗派内部，争夺正统地位的斗争十分激烈。慧能得法后，为防人谋害，连夜离开黄梅，秘密回到南方，长期隐居在民间，秘而不宣得法之事。过了十多年，才在广州法性寺由印宗法师雉发剃度，正式出家。自此以后，慧能才开始正式公开从事传教活动。慧能长期居住在曹溪宝林寺，后来名声越来越大。他门下形成禅宗南宗一派。由于慧能所说的教法标榜“不立文字”，见性即悟，即身成佛，用不到累世修行，又不用烦琐的哲学思辨，因此很受中国古代士大夫和文人学士们的欢迎。再加上他的弟子们在各地大力宣扬，使以慧能为代表的禅宗南宗逐渐成为禅宗的正统。慧能本人曾应刺史韦琚之请，在广州城内大梵寺演讲佛法，由其弟子法海等记录，成为后世流传的《坛经》。
广东曹溪南华禅寺山门
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