《镜花缘》的产生，比《红楼梦》晚半个世纪，并直接受着《红楼梦》的影响，作者李汝珍是正面学习、吸取《红楼梦》的经验而创作的。在题材上也写的是“不唯金玉其质，亦且冰雪其心”的众多女子形象，和许多“闺阁琐事，儿女闲情”（一回）等。在结构上也借虚幻的形式为开端，以解颐的形式作结束。《红楼梦》的影迹在其中随处可见，但其成就远不及《红楼梦》。
（一）李汝珍的生平
《镜花缘》的作者李汝珍，字松石，直隶大兴人，确切的生卒年代不详，约生于乾隆二十八年（1763），卒于道光十年（1832），主要活动在乾隆、嘉庆期间。他一生“不屑屑章句帖括之学”（《李氏音鉴》余集序），因此未得过什么功名。二十岁左右曾到哥哥汝璜在江苏海州任职所，受业于凌廷堪，论文之暇，兼及音韵，受益很多。三十七八岁时曾在河南做过县丞，带领几十万民夫防御黄河决口。他为人“忨爽遇物，肝胆照人”（《李氏音鉴》石文煃序），不与统治阶级合作，以至穷愁潦倒，“耕无负廓田，老大仍驱饥”（孙吉昌《镜花缘题词》），平生所学极其广博，“工篆隶，猎图史，旁及星卜弈戏诸事，靡不触手成趣”（《李氏音鉴》石文煃序）。这些学问在《镜花缘》中都有反映。《镜花缘》是他晚年之作，是竭尽十余年的心血结晶。书末自云“镜中全影，且待后缘”，可见还有续书未完成。除了《镜花缘》之外，他还著有《李氏音鉴》、《受子谱》、《围棋谱》等书。
（二）《镜花缘》的内容
《镜花缘》写的是唐武则天当政后，诏令百花齐放，众花神被迫遵命，但获天谴，谪于人间的一百位女子的行迹。作者的创作宗旨在四十八回中唐闺臣寻找父亲，见泣红亭碑记后的总论说得很明确：
以史幽探、哀萃芳冠首者，盖主人自言穷探野史，尝有所见，惜湮没无闻，而哀群芳之不传，因笔志之。……结以花再芳、毕全贞者，盖以群芳沦落，几至澌灭无闻，今赖斯而得不朽，非若花之重芳乎？所列百人，莫非琼林琪树，合璧骈珠，故以全贞毕焉。
他“穷探野史，尝有所见”的是什么呢？是几千年来封建社会男女不平等的现象，是女子被轻视被摧残的事实，是妇女被压迫的历史。他经过一番探索，认识到“灵秀不钟于男子，贞吉久属于坤元”（四十二回）。因此，他描写了众多的聪明、智慧、文才、武略的闺阁女子，像极有文才的黑齿国学者黎红薇、卢紫萱，敢于和野兽搏斗的魏紫樱，侠客颜紫娟，数学家米兰芳，女王阴若花，辅臣枝兰香以及唐闺臣、廉锦枫、薛蘅香、姚芷馨、尹红萸、骆红渠等才女。对这些女子的赞扬和歌颂，实质上即对女子无才便是德的封建伦理的否定，即对女子长期被蔑视，被压迫历史的批判。
黎红薇、卢紫萱不过十四五岁，却深通音韵经史，并往往有新颖见解，把学问渊博的多九公问难得“只管发愣，无言可答”，汗流如雨，“满面青红，恨无缝可钻”（十八回）。唐敖惊叹道：“从未见过世上竟有这等渊博才女！而且伶牙俐齿，能言善辩！”（十八回）以至于使多九公后来到其他国家，当听说谈学问，仍心有余悸。
李汝珍不但赞扬女子的才华，而且还传达出她们在社会生活和政治地位方面的平等要求。唐闺臣对她叔叔唐敏说：“今既开科考文，自然男有男科，女有女科了。不知我们女科几年一考？”同时她还想“当今既是女皇帝，自然该有女秀才、女丞相，以做女君辅弼”（七回）。这种男女平等的要求是书中的重要思想。武后开女科诏云：“惟天地英华，原不择人而畀。”作者对武后开女科，给以热情地歌颂，认为是亘古未有之盛典，普天下的女子都对这次科试抱有强烈的愿望，并为她们中式感到荣幸。
为了揭露和批判封建社会男女之不平等，作者集中创造了一个女儿国，写女子当政，男子治内事，一切风俗习惯皆反其道而行之。如林之洋偶然被选做该国的贵妃，受尽缠足、穿耳、毒打、倒吊等等凌辱，像“将脚面弯曲折作两段，十指俱已腐烂，日日鲜血淋漓”（三十四回）。所受之残酷待遇，令人不寒而栗。作者借此以抒泄胸中之愤，同时也批判了封建社会对女子非人性的摧残。对男子纳妾，作者也极力反对，认为那都是“只知有己，不知有人”，违反忠恕之道。两面国大盗的妻子警告她丈夫：“不讨妾则已，若要讨妾，必须替我先讨男妾。”（五十一回）也反映了被压迫妇女要求平等的呼声。
《镜花缘》除了反映、关注妇女问题之外，还揭露、讽刺了封建社会风俗的败坏和道德的堕落。多九公、唐敖、林之洋到海外各国，随处访问风俗习尚、社会世情，在某种程度上即乾、嘉时期丑恶社会面貌的写照，其中有对人情世态的讥讽，如翼民国人们因为“最喜奉承”、“爱戴高帽子”，“所以渐渐把头弄长了”（二十七回）。两面国以贵贱论人，见穿绸衫的人，便尽情恭维，见穿布衫的人，便“陡然变了样子，脸上冷冷的，笑容也收了”（二十五回）。富贵场中还流行着一种不以支系联宗，而以富贵联宗的风气，“久而久之，连他自己也辨不出是谁家子孙了”（三十九回）。阿谀奉承之风竟令人把自己的祖先都忘掉了。
有对贪吝自私者的诅咒和批判。如长臂国因为喜欢伸手贪便宜，“久而久之，徒然把臂弄的多长，倒像废人一般”（二十七回）。毛民国因生性吝啬，一毛不拔，“冥官投其所好，所以给他一身长毛”（十五回）。淑士国的吝啬鬼，喝完酒之后，还要把剩下的酒菜交给酒保，留待明日再吃。可谓吝啬极矣。
有对剥削者的揭露。如无肠国“因所吃之物，到了腹中随即通过，名虽是粪，但人腹内并不停留，尚未腐臭，所以仍将此粪好好收存，以备仆婢下顿之用。日日如此，再将各事极力刻薄，如何不富！”（十四回）多亏这些“富家不知土可当饭，他若晓得，只怕连地皮都要刮尽哩”（十六回）。对剥削阶级的剥削本质，揭露得何其深刻！
有对知识分子愚腐相的讽刺。如淑士国的驼背老者，坐在酒馆里，一边摇晃，一边吟哦“之乎者也”之类，当林之洋告诉酒保把酒拿错了时，他则摇手道：“吾兄既已饮矣，岂可言乎？你若言者，累及我也。我甚怕哉，故尔恳焉。兄耶，兄耶，切莫语之！”（二十三回）接着用几十个“之”字作对话。这种酸臭面目，是在“德行耆儒”、“通经孝廉”光明正大的匾额掩饰下出现的，因此更揭露了其腐朽的假象。(www.xing528.com)
这些丑恶的社会相，虽然出现在遐方异域，但作者的着眼点却是乾、嘉时代的社会现实，通过对异国风光的描写来讽刺清代的社会，揭露清代社会的自私、吝啬、唯利是图、贪得无厌等，显示出历史上所谓乾、嘉盛世不过如此！
李汝珍对清代社会批判的同时，也提出了自己的社会理想。他批判了历史上妇女被蔑视被压迫的现象，提出了男女平等的主张；批判了吝啬、自私的社会世情，提出了“好让不争”的社会理想。君子国“无论富贵贫贱，举止言谈，莫不恭而有礼”，亦且“耕者让畔，行者让路”，市场交易则是卖者减价，买者增价。正是他理想的体现。此外，还批判了腐朽的学风，提出了实事求是的治学精神。如黑齿国女子对经史提出的新颖见解，即反映了他的观点。他反对八股制度，主张举行多科考试：“或以通经，或以明史，或以辞赋，或以诗文，或以策略，或以书启，或以乐律，或以音韵，或以刑法，或以历算，或以书画，或以医卜，只要精通其一。”（二十四回）这种社会理想和学术观点，是乾、嘉时代文人士子进步思想的体现。
《镜花缘》也表现了不少封建落后思想。李汝珍虽然描写了许多女子的才华和智慧，但却是按照曹大家《女诫》所谓妇德、妇言、妇容、妇功等封建伦理来写的。其中许多女子都具有节孝观念，如唐闺臣为了尽孝而海外寻父，还有不少才女，当丈夫讨伐武后而死后，自己为表示贞节，竟至于自杀。作者反对封建伦理，最终不能摆脱封建伦理观念的束缚。
《镜花缘》还宣扬了果报思想，认为人生“不能容忍，既生烦恼，自然要堕轮回了”（四十四回）。并借《左传》之“吉凶由人”、《尚书》之“作善降之百祥，作恶降之百殃”（七十一回）来宣传因果报应。同时也宣传色空观念，所谓“镜花冢”、“水月村”，即说明现实总归虚幻，因此劝诫人们逃避现实：“苦海无边，回头是岸。”（四十四回）又以奴役者的观点看待奴仆，认为“这万世为奴的，他们总是见钱眼红，从不记得主人衣食恩养，一见了钱，就把主人恩情撇在九霄云外”（二十九回）。表现了反动的地主阶级立场。
《镜花缘》是一部瑕瑜并见的作品，思想倾向主要是积极、进步的，但局限性也很大。
（三）《镜花缘》艺术上的优、缺点
和思想内容瑕瑜并见相同，《镜花缘》在艺术上也有优点和缺点。
《镜花缘》的结构可以分为前五十回和后五十回两部分。前五十回主要写多九公、唐敖、林之洋到海外经商游览所见异国的风土人情和社会景象，三十多个国家的几十个生活侧面，通过他们连贯起来，并揭露了当时的社会现实。这是《镜花缘》的精华所在。后五十回是叙述武后开女科取士，录取一百名才女，设“红文宴”，共同庆祝。在宴会上大家共同表演书、画、琴、棋、医、卜、星相、音韵、算法以及猜谜、行酒令等游戏。作者是在炫耀才华，以艺术创作为游戏，没有什么意义。因此，《镜花缘》的结构庞杂松弛，情节之间没有有机的联系，前后也不匀称，好像是一些社会现象的堆积。
《镜花缘》表现了丰富的想像力，作者创造了几十个类乎神话的国家。这些国家的名称和简单事迹都取自《山海经》，但其具体内容则采自清代的社会生活，因此，比原来的事迹情节丰富多了。如女儿国，据《大荒西经》记载：“有人衣青，以袂蔽面，名曰女丑之尸。有女子之国。”《镜花缘》据此却创造了一个以女性为中心的社会。可见作者丰富的想像力并非源于古代神话，而产生于他那个社会的政治经济发展情况，和他自己参加的现实斗争所具有的生活经验等。
《镜花缘》的基本格调是讽刺，作者随时以讽刺的笔锋抨击封建社会一切丑恶、腐朽的现象。如以长人国讽刺自高自大者说：“他只顾大了，那知上面有天，因此只好低头混了一世。”（二十回）又以结胸国讽刺好吃懒做者，以犬封国讽刺饮食过于奢侈者等。这种讽刺虽然不够深刻，不像《儒林外史》之辛辣犀利，但对揭露弊端、抨击现实仍有一定的作用。
《镜花缘》在艺术上有严重缺点，即作者没有创造出一个有个性有生命的人物，不少人物形象也不鲜明，使人看完之后不能留下一个明确的印象。即如多九公、林之洋、唐敖、唐闺臣是作者着笔比较多的人物，有各自的形象，如多九公之忠实淳朴、林之洋之钻营牟利、唐敖之落拓失意、唐闺臣之节孝贤能等，但是他们给人的感受又是那样淡薄！作者不是通过创造典型性格来概括生活、揭示生活的矛盾和规律的，而是通过人物的见闻来揭露现实；不是把自己的社会理想体现在人物的性格和行动中，而是通过人物的口语来说明；这就显得特别薄弱而没有艺术力量。
《镜花缘》在揭露现实时，也有不严肃之处，即往往以玩笑的态度对待之。如三十一回写唐敖与其侄女婉如猜哑谜，竟说出“放屁”的笑话来。在翼民国时，林之洋、唐敖的谈话中，以戏曲艺人开玩笑，以演员小旦开心取乐。这不仅是不严肃，而且是站在反动立场上去了。
李汝珍以游戏之笔写小说，过多地安排游戏场面，损害了作品的生活内容。
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