自秦伊始至宋时期，甘肃就是中原王朝控制西北少数民族的关键地区。早期城镇的建立主要是在更为发达的中原地区，后来在国家的不断军事拓展中，城镇建设随着行政中心和军事据点的设置在甘肃不断兴起。
（1）秦汉
秦汉行政区划为郡县制。公元前272年，秦国置北地、陇西二郡。汉取秦而立后，霍去病取河西走廊，置武威、酒泉二郡；武帝元鼎三年（公元前114年），置天水、安定郡；元鼎六年（公元前111年）置武威郡，又从武威郡分置出张掖郡，从酒泉郡分置出敦煌郡。昭帝始元六年（公元前81年），在兰州附近设金城郡。汉宣帝神爵年间，屯田河湟，又新置浩门、允街、允吾、破羌、安夷、临羌、河关七县，统归金城郡管辖。至此为至，甘肃共置十郡、一百一十五县、十道。源于中央政府以军事拓展为目的的河陇地区的行政建置基本形成。
（2）隋唐(www.xing528.com)
隋延续郡县制，设十六郡、七十六县。唐代郡、州并行，分州、县两级而治，共设二十二州、六十七县。为了防范北方民族的南侵，隋唐政府继续向甘肃进行军事屯田移民，并因在农牧业、水利、商业等方面的积极经营，直接推动了郡置的增加。中原先进农耕方式的传入，使适宜农业生产的陇右黄土高原地区得到快速开发，新设置了洮州临洮郡、宕州怀道郡等郡县。河西地区因受农业灌溉的限制，仅新增了瓜州晋昌郡，其整体城镇格局基本保持不变。但同时期，丝绸之路的开通，促进了河西四郡——张掖、武威、酒泉与敦煌的崛起和发展。
（3）宋
宋时期，甘肃分治于宋王朝、吐蕃与金王朝，行政区划为路、州（府）、县三级制。北宋时期，甘肃境设三路、二十四州、五十一县。到南宋时期，甘肃境内仅小部分属宋王朝领地，大部分归金王朝管辖，金王朝在甘肃境内设四路、十六州（府）、五十县。时陇右为南宋边境地区，军事设防地位重要。从甘肃的城镇发展历史来看，北宋时期，为经略陇右大修堡寨，促使甘肃境内城镇数量激增。城镇性质主要为民族商贸综合型和军事型两种。民族商贸综合型城镇主要是茶马交易繁盛的地区，如：秦州、熙州、西宁州等地；军事型城镇主要为一些城、寨、堡等。反观南宋时期，因边防需要在北宋时期快速发展的城镇逐步衰退，数量显著下降。
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