秦始皇焚书坑儒，书未焚绝，儒未坑尽，刘邦起事，陆续有儒生前往投效。刘邦出身卑贱，为人粗俗，一向看不惯儒者，认为派不上用场。他看见有儒冠儒服的找上门来，就骂“竖儒”、“腐儒”，甚至把人家的儒冠摘下来撒尿在上面。
刘邦做皇帝后，也不完全排儒，甚至借口儒家的忠君思想，杀了丁公。据《史记》载，项羽的部下季布，在刘邦战胜项羽后，被刘邦出千金悬赏捉拿，并下令有胆敢窝藏季布的要夷灭三族。季布得鲁地大侠和夏侯婴帮助，刘邦赦免其罪还授为郎中；丁布的舅父丁公，同为项羽手下的将领，曾经在彭城西面追困过高帝，被刘邦诈骗，领兵撤还。刘邦得天下后，以对项王不能尽忠，使之失去天下为名，被斩首示众。（见《季布栾布列传》）
以不忠的罪名诛杀丁公，目的是警示世人，威慑天下。对两人的不同处置，正表示刘邦对儒家思想的为我所用。随后，是两名儒者给了他刺激和启迪，使他改变了看法。
一位是太中大夫陆贾。他经常在高祖面前称说《诗》、《书》，高祖骂道：“你老子在马背上得天下，何曾理会什么《诗》、《书》！”陆贾反问道：“在马背上得天下，难道可以在马背上治天下么？”问得高祖哑口无言，内心愧服，便让陆贾著书论古今成败。陆贾著《新语》12篇奏上，高祖读了情不自禁叫好。(www.xing528.com)
还有一位是叔孙通。此人善于投机，本为秦博士，后来择主而事，先后投楚项梁、怀王、项羽，最后投汉王刘邦。他原先穿儒服，见刘邦讨厌儒服就改穿短衣，学刘邦家乡的衣服样式，刘邦果然高兴。他不向刘邦讲儒家的道理，却推荐习武之人，身边100多个弟子一个也不推荐。弟子埋怨他，他劝弟子忍耐待时。后来高祖登极，朝会时看见群臣酗酒争功，狂呼怪叫，心中不悦。叔孙通知道时机成熟，便主动为高祖兴礼制乐，订立朝仪制度。高祖怕麻烦，他就尽量简化仪节，苟且迁就。又从鲁国挑选了30余名熟悉礼仪的儒生，连同身边的弟子合在一起演礼，请高祖参观。高祖觉得可行，令群臣跟着学。后来诸侯群臣朝会长乐宫，众人规规矩矩行礼如仪。高祖大悦，不由叹道：“我今日才知道做皇帝的尊贵。”于是拜叔孙通为太常，赐金500斤，给他的随从弟子都授了官。
高祖虽然对儒术已有好感，征用了部分儒生，但天下初定，干戈未息，还谈不上崇儒兴学，惠帝、吕后在这方面也毫无进展。文帝好刑名，虽然设了《诗》、《书》博士，并不真正重视儒文，从贾谊的遭遇就可知道。总之，从高祖到文帝，儒生基本上被冷淡。景帝之世和武帝之初，由于窦太后的缘故，儒生甚至受迫害。
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