随着进军中原计划的实施，后金（清）面临着兵员紧张、人才缺乏的局面，因此必须解决好用人问题，以适应大规模战争的需要。满族军队只擅野战且人数较少，汉族官兵则“谙水战，习地利”，正好可以弥补满兵的不足。
后金（清）对明朝将领的大规模招降活动开始于皇太极，皇太极即位以后，在同明朝的战争中，就将对汉族将领的招降、利用放在了重要地位。其中以孔有德、耿仲明、尚可喜等“三顺王”以及吴三桂、洪承畴最为著名。
明朝辽东将领内部纷争非常激烈，许多有抱负的将领都受到压制和排斥，孔有德、耿仲明、尚可喜就是在这种情况下投奔后金的。皇太极给予他们很高的礼遇。崇祯六年（1633），孔有德、耿仲明来降，皇太极亲率诸贝勒出沈阳德盛门十里至浑河岸迎接，设黄幄谢天，行满洲久别重逢的“抱见礼”，随后又携二人登楼赐大宴，亲自为他们斟酒表示慰问。
关于孔、耿二人的安置问题，皇太极也煞费了一番苦心。封孔有德为都元帅，耿仲明为总兵官，享有后金汉官的最高爵位子爵。所属军队独立建制，不隶旗籍，称为“天祐军”，其旗纛以白镶皂，有自行选用将领的特权，只有杀人或用兵才需要报告。在补给上也尽量优先，命诸贝勒及其以下官员献马给予孔、耿和他们的部将，并且在青黄不接的情况下，保证孔、耿军队的粮食补给。尚可喜归附后，亦同此办理，其军称“天助兵”，以皂镶白为旗纛。
崇祯九年（1636），皇太极接受尊号为皇帝，孔有德被封为恭顺王，耿仲明被封为怀顺王，尚可喜封智顺王。
崇祯十三年（1640），清军围攻锦州，孔、耿、尚三人参与了此战。
崇祯十五年（1643），清军在松锦大败明军，擒获了蓟辽总督洪承畴并再擒降而复叛的祖大寿。
祖大寿先被清军擒获，表示归附，以妻子儿女尚在锦州，须前往接取为由，回到锦州，结果一去不返，仍受命明朝守明边关，至此次被俘已逾十余年。
再次被俘后，许多大臣以其背信弃义为由，纷纷要求处死祖大寿。皇太极不改初衷，好言相劝，使祖大寿深为感动，诚心诚意归顺了清朝。
祖大寿乃吴三桂的母舅，清朝对他的优厚待遇也一定程度地影响到吴三桂的决策。
洪承畴被俘后，起初坚决不降，皇太极派范文程前往劝降，说之以理，又派宠妃送酒于他，温文婉言，动之以家庭之念，皇太极还亲往看望，为其披貂裘御寒。洪承畴终于被感动，变节投敌。皇太极当即颁赏，令宫中演百戏以示庆贺。
洪承畴这般待遇自然引起了诸将的不满。皇太极解劝说：“我们这些人栉风沐雨，究竟为了什么？”诸将答：“想得中原。”皇太极遂说：“拿走路来说，你们都是瞎子，现在得到一个引路的，我怎么能不快乐呢！”一语道破天机。
但汉将的作用不仅如此。
顺治元年（1644），清朝收降吴三桂，长驱而入北京，接着以满、汉军队进攻西北义军，李自成遇难于湖北通山县，大顺军退往湖南。不久南明弘光政权也灭亡了，清朝几乎控制了大半个中国。
清朝感觉到进军的顺利，遂一度将不是很信任的汉将放置一边，调孔有德、尚可喜、耿仲明、吴三桂等驻守此时毫无战略价值的辽东。直到顺治三年，各地反清起义如火如荼地开展起来，南有永历政权，西有大西军。清八旗军已不足以在战场上调动，于是重新命令孔、耿诸人率军南下，而且不再随旗运动，单独负有各方大权。
顺治三年（1646）初，清统治者派遣肃亲王豪格和吴三桂诸军，南下汉中，准备进攻四川张献忠大西军，张献忠即率大军北上，不幸在西充凤凰山被叛徒出卖，和清军相遇，被箭矢所伤，英勇牺牲。大西军失去统帅，大部溃散，余部在李定国、孙可望等率领下，强渡长江，转战贵州、云南。
顺治四年（1647）初，孔有德、尚可喜、耿仲明率清军进攻湖南。三月陷岳州，接着夺取长沙，九、十月间，孔有德破祁阳，陷宝庆，进攻永历政权驻地武冈。与此同时，明降将李成栋率清军由广州沿珠江进入广西，一直打到桂林，但由于后方被义军袭击，郝摇旗率大顺军余部趁李成栋回援之机，进入桂林，在全州大败清军，于是清军退回湖南。(www.xing528.com)
顺治五年（1648），清以平西王吴三桂建藩汉中，进攻四川。次年改封孔有德为定南王，耿仲明为靖南王，尚可喜为平南王，进攻湖南、两广。洪承畴则经略南京，稳定南方局势。
孔有德、耿仲明、尚可喜攻入广东，不久耿仲明因部将包庇逃人，被召入京，因惧罪自杀而死，其子耿继茂袭封靖南王，履行其父职责。孔有德战死后，耿继茂、尚可喜继续在广东镇压抗清斗争。吴三桂则在四川同大西军展开拉锯战，逐渐占领四川。
大西军余部联明抗清以后，由于地主阶级的挑拨离间，主要将领孙可望、李定国之间矛盾不断激化。孙可望利欲熏心，妄想称帝，屡次威逼永历帝，并千方百计谋害李定国，致使大西军实际上分化成两支力量。顺治十二年，清统治者调任富有军事经验和剿抚农民军经验的洪承畴，“经略湖广、广东、广西、云南、贵州等处地方，总督军务兼理粮饷”。
顺治十四（1657）年，孙可望以“清君侧”为名，发动叛乱，进攻李定国，双方战于曲靖交水。孙可望众叛亲离，部下纷纷倒戈，不得已投奔了清朝，将大西军的全部军事机密都献给清王朝作了见面礼。清统治者看到机不可失，遂发起总攻。
顺治十五年（1658）三月，清军分三路进攻贵州：
中路主力以靖寇大将军罗托和洪承畴为首，从湖南向西推进；
西路以平西王吴三桂和定西将军李国翰为首，从四川向南推进；
东路以征南大将军卓布泰为首，从广西向北推进。
三路军由信郡王多尼全权统率。
清军压境，李定国却还在滇西弹压孙可望残部的叛乱。直到清军连下遵义、贵阳、独山等数城，才从滇西回师，设防于盘江。
十二月，清军经过充分准备，三路同时进犯。北路吴三桂从遵义小路攻天生桥，抄袭大西军后路；中路直趋水西，攻陷曲靖；南路卓布泰大败李定国主力于罗炎、凉水井。李定国军死伤众多，退回昆明。
十二月十五日，永历帝西逃，吴三桂率清军穷追不舍，在滇西磨盘山，再次大败大西军，李定国撤往孟艮，永历帝逃入缅甸。
两年后，吴三桂率军入缅，擒永历帝，南明最后的政权覆亡。李定国闻信，忧愤交加而死。大西军就地遣散。抗清队伍被满汉地主阶级联合绞杀了。
其他地区，清政府也多以汉族将领进行征抚。如张存仁招抚晋、豫、浙、闽等地，后被授以直隶、山东、河南总督，孟乔芳为陕西总督，招抚陕西各地，镇压回民起义。
清朝统治者利用汉族降将镇压抗清斗争的做法，加强了满族统治者的军事力量，减轻了人数较少的满族所遭受到的军事压力，将汉族的刀枪引到汉族的身上，后金统治者入主中原的过程很大程度上就是汉族内争的过程。同时，以汉族将领进行招抚，可以避免华夷观念的直接冲突，又可以起到榜样的号召作用，南明政权及义军将领的纷纷归顺就是明证。
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