在西周时期，所有的文化学术都是由官府管着的，名之为“学在官府”。在《周礼·地官·司徒》中称管理学术文化的官吏为“邦教之官”或“教民之官”，简称“教官”。这些教官有多少人呢？按着《周礼》说的数一数，不得了，共有41695人，分属78种职官。春秋时天下大乱，这些国家级的文化机构无人管理了，这些教官也就从中央流散到民间去了。比如，世代掌握周史的司马氏（也就是司马迁的先祖），先是流落到晋国，后又流散到卫、赵、秦诸国，再进一步则在民间扎根。他们把鲁国的史书《春秋》、郑国的史书《志》、晋国的史书《乘》、楚国的史书《梼杌》，都带出了宫廷，传之于民间。大量的典籍、文档、礼器、乐器，都在民间流传开来了。这是一股势不可挡的“学术下移”大潮。
站在学术下移潮流最前沿的，是一大批文士。“士”们都受过良好的教育，当时周王朝称为“造士”，即《仪礼·王制》上说的“立四教，诗、书、礼、乐以造士”。春秋时期“礼坏乐崩”和“学术下移”以后，他们来到了民间，从事“藏书策、习谈论、服文学而议说”的事务。久而久之，就开创出一片文化的新天地——面向民众的私学。
这样一来，周王室垄断学术的现状很难维持了。最初各诸侯国向周天子强索土地民众者有之，但对王室保留的文化、典籍，尚不敢问津，偶尔由于王室贫弱，不能养活王官，一些有专门知识和技术的王官百工，相继分散至各诸侯国，但尚未形成学术的下移。学术的真正下移，当在春秋中、后期，据考证，较大的有两次，都是由王室内部争斗而引发的。第一次发生在周惠王、周襄王期间，因先后发生了王子颓及叔带争夺王位的内讧，世代掌管周史的太史司马氏离开王室，投靠晋国，带去了大量的文化典籍。第二次发生在周景王、周敬王期间，周景王死，周敬王立，王子朝起兵争夺王位失败后，率召氏、毛氏、尹氏、南宫氏等旧贵族和百工，携带王室所藏大量文献典籍，逃奔楚国。这是东周文化最大的一次迁移，为史家称道的“学术下移”。学术下移又带来了私学的发展。私学是一片极为广阔的领地，代表人物多多，诸如老子、孔子、墨子、叔向、史墨、关尹、孙武等，而最杰出、最有代表意义的无疑当是孔夫子。(www.xing528.com)
在学术下移进而创办私学的诸多人物中，孔子无疑是最杰出的。他生于公元前551年，卒于公元前479年，刚巧与人们所说的“公元前500年前后”的轴心时代相吻合。“孔子以诗、书、礼、乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”正因为如此，他被尊之为——
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