在古代社会，流行于社会的观念是君权神授和君权至上。因为神授，所以不可抗拒。因为至上，所以臣民应无条件拜服。而孟子则反其道而言之，明确提出：“民为贵，社稷次之，君为轻。”（《孟子·尽心下》）他的意思是：民众是最重要的，是立国之本，社稷（国家政权）是靠民众支撑着的，民众安居乐业国基才稳，因此它是第二位的，国君比起民众来说当然要轻得多，因为，天下有了人民，才需要建立国家；而有了国家，又才需要有个国君来统治和管理。
这就是中国历史上首次被孟子提出来的民贵君轻思想，而且语言流畅，且善于用比喻，说理深刻，给人以剧谈雄辩之感。齐宣王问了一个问题：“商汤流放夏桀，周武王讨伐商纣，历史上真的有这些事件吗？”孟子回答说：“据查，文献史料中确有这种记载！”宣王又问：“臣子犯上杀死君主，这样行吗？”孟子回答：“破坏仁的人叫做‘贼’，破坏义的人叫做‘残’，毁仁害义的残贼，叫做‘独夫’。只听说把独夫纣处死了，却没有听说是君主被臣下杀害了。”（《孟子·梁惠王下》）由是，孟子做了进一步的阐述，他说：“桀和纣之所以失去天下，是因为失去了老百姓的支持；之所以失去老百姓的支持，是因为失去了民心。”最后，孟子做了这样的结论说：“百姓最为重要，土谷之神次之，君主为轻。所以得到百姓的欢心便做天子，得到天子的欢心便做诸侯，得着诸侯的欢心便做大夫。诸侯危害国家，那就改立。”
民贵君轻的核心是民贵。“民为贵”，这里说的“贵”，既是说高贵，又是指尊贵。民众不只是物质生产的承担者，也是国家与君权的真正支柱。最有力量的永远是民众。民众背离“独夫”商纣王，“箪食壶浆以迎王师”促成了商王朝的垮台和周王朝的创立。当君主的只有站在民众的立场上，为民众办好事，他的统治才维持得了，孟子有句话，叫做“保民而王，莫之能御也”（《孟子·梁惠王上》），其意思是说，在位的王者只要是真心实意保护民众的，他就什么都不用怕了。(www.xing528.com)
孟子也像孔子一样周游列国，宣传自己的学说和政见。不少当政者都以“何以王天下”、“何以得天下”询问于他。他讲了很多，包括统治者要行仁政，要为民办实事，要让老百姓吃饱穿暖，等等，而最后归结起来的一句话是——
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