1.哲学层面的“素”
在先秦时期，一个实体的“素”织物，在诸子思想中赋予了质的思索、道的理解。直接将“素”释为“质”的是管子，《管子·水地》说：“素也者，五色之质也”，对“素”作“质”的阐释，得到后学较大程度上的认同。《南华真经义海纂微》谓“素者，色之本”，[13]将“素”的意义归结为色的“根”与“本”。后来的发展中，将其内涵加以延伸，如明人湛若水说：“夫素也者，先天之质也。”这实际是抽象了“素”，将“素”之“质”的规定性扩大到一切事物。而先秦诸子百家对质的理性思考包括两方面：一是质为文先，一是文质彬彬。
在文化源头上，儒道两家都以“素”为本，然而两家持有不同的看法，儒家重其质，道家尊其道。刘介民先生在《道家文化与太极诗学——〈老子〉、〈庄子〉艺术精神》一书中论道：“老庄的‘道’‘素’‘朴’‘淳’等都代表主观的观念，其中‘素’最多，‘素’在老庄诗学里指人先天具有的自然本性。”[14]老子与庄子都多次提到“素”，但是他们所云“素”的含义并不尽相同。老子重道的生生不息、有无相生、虚实相济的属性，而庄子重道的自然无为、真实无欺、涤除玄鉴的属性，因此，他们重“素”虽都是体道，但是体道的特征不同。
2.人格追求的“素”
纵观整个中国古代文学，对理想人格的塑造有两个典型，一个是君子的凛然正义，另一个是隐者的全其真素。不管是玉如君子还是隐如神人，这种“素”的人格理想在人物鉴赏上都有体现。
李天道在《中国古代美学之自由精神》一书中论道“在中国古代，无论是儒家还是道家，都把人生的‘自然’自由境域作为最高的审美境域”[15]。儒家和道家都追求人与物之间、人与人之间、灵与魂之间的平衡，进入主客一体、内外相合的自由境域，但二者所追求的自由境遇在表现上是不同的。儒家追求的是“素履”自持的自由，侧重于人与社会的游刃有余和心灵的自适，道家追求的是“素朴”绝对的自由，侧重于虚静的持守与自我的逍遥。
人物品鉴在中国古代是一个极为普遍的文化现象。魏晋时期，人的意识觉醒，个人价值重新发现，人物品藻达到了登峰造极的地步。祝总斌《素族、庶族解》：“素字早在儒家经典中作质朴无文解，就具褒义。”[16]魏晋南北朝时期，“素”字被广泛使用于人物品鉴中，在汉魏六朝墓志铭、《三国志》、《世说新语》等经典文献中都有载录。如王劭清贵简素、阮咸真素寡欲、山涛雅素恢达等，“素”作为儒雅、清白、真率之义大量构成褒词。祝老师作出总结，在南朝时期，以“素”对人的褒赞尤为突出。风素、坟素、闲素成为风流人物的标签，素者、素王、素族成为有德的一群人。(www.xing528.com)
3.审美旨趣的“素”
人格典型的树立，已经蕴涵着某种审美意识在其中，“素”的这种审美观念逐渐明晰，表现出以素为美、以素为贵的倾向。李白于《明堂赋》中畅言“壮不及奢，丽不及素”。钱锺书先生认为“丽不及素”正以不雕无华为尚，而无取于富丽。[17]在审美领域，人们对“素”与“饰”之间持有不同的辩证思考。
孔子“绘事后素”是针对子夏问礼而提出，其内质是追求整体的和谐美。《礼记集说》曰：“纯以素，紃以五采。”[18]素是五色之本，施于五采之上，使绚烂夺目的华丽平静下来，达到素与绚和谐悦目的效果。《绘事后素赋》亦谓“成文不乱惟素也”，[19]并借叶公绘龙和汉氏明妃图来说明“素”须布画其中，才得美之绝伦。后世素以约采的思想也表现在内容对形式、情对性、道对文的制约，也即是华不掩质，性不盖情，文不逾道。以素约采的中和之美更多的是儒家审美理想，推重的是文质彬彬、素华共美的和谐美。
《周易口决义》有“他人以色为饰，而我以素为饰”[20]之语，反映的是以素为饰的思想。多数人认为装饰性的“文”应该是绚丽多彩的元素，殊不知素也可以为饰，是一种特殊的文饰。后世《良玉不琢赋》以良玉不琢为喻，也体现了有素即是宝，文可遗弃的思想。就素为杂的理念是一种自然的审美倾向，以自然为美，顺自然而造势。在道家，最高境界的美是素朴无文的，自身呈现的就是一种纯真之态，这种天然真态是天下之至美，烂然而无可掩盖。陶渊明的诗作历来为人称赞，视之为诗歌创作的最高典范，他的诗作特点被袁中道评为“即素为绚”。就素为杂可以说是葆有天真的自然纯朴之美。
《周易集解》中“白贲”之美，荀爽曰“极饰反素，文章败故为剥也”。[21]素是万物之所成，万物之所始，有着物极必反的特质。物华反素的“素”不是枯槁之素，而是包蕴了繁富华丽之后的平淡，看起来朴素无奇，实乃至美。春秋代序，任何极饰、绚烂的美最终都会复归平淡，这是万物的规律，也是美的规律。诸子散文质朴多辩，汉赋铺张扬厉，唐诗气势磅礴，宋词沉静多思，婉丽与清新交错转变，质久则绚，华卸则素。一个朝代内，在审美上也会有比较大的转变，如明人陆时雍《诗镜总论》总结“物华反素，盛唐铺张巳极，无复可加，中唐所以一反而之敛也”[22]。素朴而逐渐铺张奢华，绚烂之极逐渐回归朴素，是一种物华反素朴的平淡美。
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