中平元年（184），大将皇甫嵩平定了黄巾军主力，“身建不赏之功”，东汉朝廷照常重赏，封他为槐里侯，食邑八千户，升左车骑将军。为什么没有兔死狗烹呢？因为兔子还没死，黄巾军残余与各地乘势而起的起义军仍很厉害，尤其在帝国西部边塞，羌人又起来了。
其冬，北地先零羌及枹罕、河关群盗反叛，遂共立湟中义从胡北宫伯玉、李文侯为将军，杀护羌校尉泠徵。—《后汉书·董卓列传》
当年冬天，一些原本归服的羌人、胡人反叛，竟把护羌校尉和金城太守攻杀。金城当地豪强韩遂、边章也都加入反贼，成为首领。整个凉州风雨飘摇，近乎沦陷，甚至长安都危险了。他们还“托诛宦官为名”，声称要杀宦官，清君侧，这意思还要往洛阳打！
怎么办呢？汉灵帝召集百官商议。
司徒崔烈建议放弃凉州：之所以有黄巾之乱，实为凉州连年战乱拖累所致。当年，珠崖郡长期战乱，元帝不就放弃了吗？不弃凉州天下难安。
汉灵帝：诸位爱卿意下如何？如何才能恢复天下安定？
大臣们都不敢轻易接话。有个叫傅燮的小官早气炸了，上前一步：
斩司徒，天下乃安。—《后汉书·傅燮传》
把崔烈斩了，天下就安定了！怎么能放弃凉州呢？珠崖郡能跟凉州比吗？
凉州天下要冲，国家藩卫。—《后汉书·傅燮传》
凉州的战略地位太重要了，一旦放弃，就会成为羌胡秣马厉兵的根据地，咱大汉朝还好得了吗？崔烈你是何居心？
汉灵帝点头。
于是，中平二年（185）春天，皇甫嵩又被派去长安，指挥平定凉州之乱。凉州地形复杂，民族复杂，长年战乱使羌胡反贼锻炼出很强的战斗力。因此，皇甫嵩打得并不顺利。此前他曾参劾过大太监赵忠，拒绝过大太监张让的索贿，这两个大太监乘机进谗言。
奏嵩连战无功，所费者多。—《后汉书·皇甫嵩传》
当年秋天，皇甫嵩被召回，罢免左车骑将军，食邑由八千户减为二千户。
朝廷复以司空张温为车骑将军，假节，执金吾袁滂为副。—《后汉书·董卓列传》
张温在汉桓帝时任尚书，汉灵帝时官至司空。朝廷给他加军职车骑将军，并“假节”，再赴西部指挥平乱，还派时任执金吾的袁滂给他做副手。
此前，朝廷派皇甫嵩做西部军统帅，也配了一个副手，此人此时仍在凉州前线带兵，他就是东汉王朝的掘墓人董卓。
他是凉州陇西郡临洮县人。
他的父亲叫董君雅，大概是底层出身，在内地颍川郡做到纶氏县县尉，相当于管治安的副县长。
董卓兄弟三人，他字仲颖，“仲”表示老二。大哥字孟高，早卒；弟弟董旻字叔颍。《后汉书》称董卓：
性粗猛有谋。少尝游羌中，尽与豪帅相结。—《后汉书·董卓列传》
他天性粗犷豪放，且颇有谋略，年纪轻轻便闯荡社会，跟陇西地区的很多羌人部落都挺熟，跟一些部落首领都有交情。年纪稍长一些，得娶妻生子过日子了，他回家种地，“归耕于野”。之前混荡着也没攒下什么钱。
一天，几个羌人首领相约来看望董卓。
董卓的妻子犯了愁：来这么多人，怎么招待人家呢？
董卓把手一挥：家里有多少钱，都给我！买酒足够了。至于菜，把咱那头种地的牛宰了，炖了！
妻子差点儿哭了：咱日子还过不过呢？再有，官府不是不让杀耕牛吗？
董卓把眼一瞪：让你干什么你就干，废什么话？
老婆不敢不应。
之后，这几个首领跟董卓大碗儿喝酒、大块儿吃肉，非常痛快尽兴。席间得知董卓这是倾尽了家财来款待大家，都非常感动：这人太仗义了！太实交了！
回去之后，他们便凑起一千多头牛羊，给董卓送来。
一下子，董卓在当地出了名。
由是以健侠知名。—《后汉书·董卓列传》
不久，便被凉州刺史辟召。
为州兵马掾，常徼守塞下。—《后汉书·董卓列传》
由此，董卓成为职业的军事将领。所谓：“女怕嫁错郎，男怕入错行。”一个男人找对适合自己的职业，便成功了一大半。董卓是天生的将才。
卓膂力过人，双带两鞬，左右驰射，为羌胡所畏。—《后汉书·董卓列传》
他的身体非常强壮，膂力过人，胯下战马如飞，腰上一边一个大箭兜，能左右开弓，射得又远又准，手下士卒战斗力也很强，令羌胡畏服。张奂打并州东羌时，董卓参战立功，被朝廷赏赐九千匹缣。
悉分与吏兵，无所留。—《后汉书·董卓列传》
他自己一匹也没留，都给手下分了。颇有古之名将之风！
随后，他还做过一小段时间的西域戊己校尉。黄巾起义前，他已官至并州刺史、河东太守。
卓数讨羌胡，前后百余战。—《三国志注》引《英雄记》
当时，他已是西部边塞身经百战的帝国名将，名气不在皇甫嵩之下。因此，黄巾起义爆发，朝廷从各地抽调名将，既抽了时任北地太守的皇甫嵩，也抽了他。
前述，在平定黄巾军的过程中，汉军主要有三员大将，皇甫嵩、朱俊和卢植。为首的起初并不是皇甫嵩，而是卢植。
卢植负责打黄巾军主力，指挥得当，接连大胜。
斩获万余人，角等走保广宗。—《后汉书·卢植传》
已经把张角逼退到广宗。
植筑围凿堑，造作云梯，垂当拔之。—《后汉书·卢植传》
卢植率军将广宗城团团包围，一边围城挖壕沟、挖地道，一边修造攻城的云梯，克城在望。这时候，出事了。
当时，汉灵帝派太监左丰前来劳军。手下幕僚提醒卢植向其行贿：您得把他打发欢喜了，他回去才能在皇上面前说好话。
卢植是大儒出身，特别要脸面，一拨拉脑袋：我给他一个太监送礼？丢不起那个人。
然后，左丰当着面也没怎么着，有说有笑的，公事公办，在卢植这儿待了两天便回宫复命。
汉灵帝问：你看广宗的包围战进行得怎样？
左丰答：依奴才看，广宗的黄巾贼没什么蹦跶劲头了，好打。可卢将军的战略奴才搞不懂。
汉灵帝问：他什么战略？
左丰答：
固垒息军，以待天诛。—《后汉书·卢植传》
他围而不打，好像在等着城内的黄巾贼自己灭亡。您说，这靠谱吗？
汉灵帝大怒：什么？他这是挟兵自重！他想跟我谈条件吗？来人，去把他抓回来。
于是，卢植被临阵拿下，关进木笼囚车，押回洛阳。
然后，汉灵帝换谁继续统率这支主力汉军打广宗呢？
换董卓。(www.xing528.com)
董卓急于求成，而这时广宗城内外的黄巾军主力战斗力还很强，连开数战，接连失利。汉灵帝大怒，也把他免了，然后把在东郡作战的皇甫嵩调来，这才打下了广宗和下曲阳。
随后，皇甫嵩上奏朝廷：
盛称植行师方略，嵩皆资用规谋，济成其功。—《后汉书·卢植传》
就是说，皇甫嵩完全采用了卢植的战略战术，才成此大功。
中平二年（185）春天，凉州羌胡在北宫伯玉、边章、韩遂等的率领下，进犯三辅地区。
诏以卓为中郎将，副左车骑将军皇甫嵩征之。—《后汉书·董卓列传》
董卓作为皇甫嵩的副手，重新回到西部战场带兵。当年秋天，皇甫嵩被张温替下，回了洛阳，董卓继续在张温手下率军作战，并被封为破虏将军。
当年十一月，在长安西的美阳县，在数战不利的情况下，董卓抓住了一个时机。
乃与右扶风鲍鸿等并兵俱攻，大破之，斩首数千级。—《后汉书·董卓列传》
他联手鲍鸿打了一场大胜败，扭转了战局，边章、韩遂等羌胡反军败退。
张温立即派手下将领兵分六路全力追击，没想到人家败而不乱，利用陇西山区地形优势，杀了个回马枪。
众军败退，唯卓全师而还。—《后汉书·董卓列传》
这几路汉军都被杀得大败，唯独董卓这一路几乎没怎么损失。当时，董卓的处境也很危险，他率领的三万大军被围困，进退不得，粮食也告急。怎么办？必须出奇计才行。
乃于所度水中伪立堰，以为捕鱼，而潜从堰下过军。比贼追之，决水已深，不得度。—《后汉书·董卓列传》
大意是，董卓要撤退的这条道非常危险，只要往这条道上一撤，敌人一追，就非常被动，损失惨重。正好在道的旁边有一条河，董卓在河上打了一道堰，把河水截住，造成一个要捕鱼充饥的假象。因此，敌人没在意。结果，这天夜里，敌人发现董卓的军队已经上了那条道撤退，便立即来追。这时，旁边的河堰突然决开，河水暴下，追不了了，董卓率军成功脱险。
这条史料未必可靠。曾国藩曾讲：
《史记》叙韩信破魏豹以木罂渡军，其破龙且以囊沙壅水，窃尝疑之。—《曾国藩全集·笔记十二篇》
董卓这个立堰捕鱼计，跟韩信打龙且以囊沙壅水计如出一辙，实际很难实行。
总之，董卓在这次战役中的表现很出色，被封侯。
封斄乡侯，邑千户。—《后汉书·董卓列传》
这时大致是中平三年（186）春天。这年年底，张温征还洛阳，董卓继续带兵驻扎在扶风，防备羌胡。
中平四年（187），羌胡反军发生内讧，韩遂杀掉边章和北宫伯玉等首领，当地一些汉朝官员包括河西太守、前酒泉太守、凉州刺史手下将领马腾等也都反叛，加入其阵营，并推举一个叫王国的豪杰为新的大首领。
中平五年（188）十一月，王国率韩遂、马腾等羌胡汉反军再次寇掠三辅，包围了扶风郡陈仓县。形势又很危急，东汉朝廷再次起用皇甫嵩。《后汉书·皇甫嵩传》记：
复拜嵩为左将军，督前将军董卓，各率二万人拒之。—《后汉书·皇甫嵩传》
《后汉书·董卓列传》记：
乃拜卓前将军，与左将军皇甫嵩击破之。—《后汉书·董卓列传》
对比两段记载可知，这一次虽然皇甫嵩的地位比董卓稍高一点，他可能持节，董卓得听他的，但实际级别跟董卓一样，他被封左将军，董卓也被封前将军。除了上面大将军何进和票骑将军董重之外，他俩已是大汉帝国最高军阶，并实际掌握军队。尤其董卓，除了黄巾起义时他被抽调到中原战场短暂几个月之外，他的整个职业生涯都扎根西部，一直带兵实战，战功卓著。可以想见，他在整个帝国西部军队中的地位之高、影响力之大。而整个大汉帝国军队的精锐都在西部，几乎都在董卓的掌握之下！
眼看着又要天下大乱，这时候，谁掌握了军权谁就是爷。怎样才能牢牢掌握军权呢？董卓在琢磨。而当务之急是跟皇甫嵩一起解决陈仓之围。
皇甫嵩问：董将军，你说说，咱怎么弄？
董卓胸脯一挺：
智者不后时，勇者不留决。速救则城全，不救则城灭。全灭之势，在于此也。—《后汉书·皇甫嵩传》
这还用说，抓紧救援呗。陈仓城已经被围了那么久，再不抓紧，就得被反贼攻陷。咱速速进军吧！
皇甫嵩微微一笑：不着急，不着急。
百战百胜，不如不战而屈人之兵。—《后汉书·皇甫嵩传》
反贼士气正盛，咱们现在上去即便能取胜解围，伤亡肯定也小不了。以我对陈仓城池、军民和守将的了解，他们肯定守得住。咱们只要按兵不动给以声援，给城内军民信心，同时给反贼压力，耗上一段时间，定可不战而胜。
董卓点头，心里则不以为然：你就吹吧，我倒要看看，等陈仓城陷，你怎么跟朝廷交代。
然后，就这么耗了几十天，已是中平六年（189）二月，陈仓城依旧坚如磐石。
贼众疲敝，果自解去。—《后汉书·皇甫嵩传》
王国军队士气低落，又担心皇甫嵩、董卓从背后杀上来，腹背受敌，于是悄悄解围撤退。
皇甫嵩立即找董卓：咱们要全力追击！
董卓一拨拉脑袋：别，这可得慎重。
兵法，穷寇勿追，归众勿迫……困兽犹斗，蜂虿有毒，况大众乎。—《后汉书·皇甫嵩传》
追击这种逃命的敌人是很危险的，逼得他没有活路了，他只能掉头拼命。这玩意儿，横的怕愣的，愣的怕不要命的，要是这好几万反贼都不要命了，咱得吃大亏。
皇甫嵩微微一笑：不对，“穷寇勿追”的道理我当然懂，不过，现在的反贼不能算“穷寇”，他们纯是士气衰落的疲惫之军。你若犹豫，就在后面压阵吧。我上！
于是，皇甫嵩独自率领所部追击王国，大胜。
连战大破之，斩首万余级，国走而死。—《后汉书·皇甫嵩传》
王国死，韩遂率领的这支反军由此转衰，不足为大患了。
卓大惭恨，由是忌嵩。—《后汉书·皇甫嵩传》
董卓恼羞成怒，由此恨上了皇甫嵩。
就在这时，汉灵帝的玺书来了。
征卓为少府，敕以营吏士属左将军皇甫嵩。—《三国志注·董卓传·灵帝纪》
要把董卓召回京师，做少府，位列九卿，管皇室的财务，既是肥差，又是显贵。
而董卓一点也没高兴：要夺我的兵权，把我的军权都交给皇甫嵩。想什么呢？可是，抗旨不遵也不行啊，怎么办呢？有了……
他回奏汉灵帝：您让微臣当少府，我太感谢了。我一接到玺书，便立即动身，要往京师赶，没承想这里的老百姓和将士们，生生拉住我的车，不让走，哭成了一片。微臣一想，也是。
凉州扰乱，鲸鲵未灭，此臣奋发效命之秋。—《三国志注·董卓传·灵帝纪》
凉州还乱着，我还得跟军民并肩战斗，这是最适合我的为国效命的方式。当少府，那是文官，不是我的擅长。
汉灵帝看董卓讲得在情在理，便收回了成命。
几个月后，汉灵帝病重，他再次下玺书给董卓。
拜卓为并州牧，令以兵属皇甫嵩。—《后汉书·董卓列传》
这次的调令，汉灵帝做了个折中，调董卓去做并州牧，作为封疆大吏不用到京师受人管束，而且仍掌握一定兵权，仍有边塞作战任务。
董卓一琢磨：这是非要我把苦心经营的军权交出去呗，交给皇甫嵩。我要到了并州，有兵权有什么用，那些兵对我的忠诚短时间也培养不出来。怎么办呢？有了……
他再次回奏汉灵帝：谢主隆恩，您让我当并州牧太好了。并州是防备羌胡和鲜卑的重镇，兵要是少了，臣怕镇守不住，前任并州刺史张懿不就被屠各胡攻杀了吗？还有黄巾余贼盘踞太原、河东等地。臣请求，把我所部军兵全部带上，一起赴任并州。还请恩准。
董卓想这样拖一拖，静观时变。这一拖，真就拖着了。汉灵帝驾崩，洛阳大乱。
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