清代书院普及之广，前所未有。以今日中国版图而言，除了西藏以外，各个省区皆有书院[46]。考课成为主流，是清代书院考试的一个主要特点。或月课、季课，或官课（包括县课、州课、府课、学院课、轮课）、师课（又称堂课、斋课、院课、山长课），或诗课、经古课、策论课、举业课，名目颇为繁多[47]。书院考课之情形，各家不尽相同，但大体上又多有一致之处。兹引汪诒年编《汪穰卿先生年谱》中的记载，以见晚清杭州书院考课之一斑：
杭城敷文、崇文、紫阳三书院，例于朔望试士子，朔课一日，望课二日。先生（指汪康年——引者注）与诒年，或作二卷，或作三四卷不等，随作随写，彻夜不辍。遇诂经精舍考课日，别二人合作一卷，先生任经解、诒年任词赋。时或遇题目不多，期限稍宽，则二人各作一卷，均由洛年（指汪洛年，康年、诒年胞弟——引者注）为之誊写，亦彻夜不辍。比事毕，即各挟卷趋赴收卷处交纳，虽遇雨亦如是。洎交卷归，天甫黎明，晓风吹人，腹中觉饥，则就道旁豆腐担啜腐浆一盂，以解饥寒，盖数年如一日云。[48]
汪氏兄弟，以及成千上万的书院生徒，他们参加过很多次的书院考课。我们的问题是：他们的考题是什么，考试成绩如何，今天还能不能看得到他们的试卷？
书院生徒考课的试卷通称课艺，也叫课作、课卷。估算起来，其数量应该是相当可观的。但因课艺皆为生徒所作而非出自名家之手，又多为举业之文，所以历来较少受到重视，往往任其散佚。现今存世的课艺文献，其形态有三种：
一是课艺原件。多散见于各地公私藏所，如上海图书馆藏有东城讲舍丁梦松课卷、鸳湖书院钟樑课卷、金台书院吴大澄课卷。近年也有少数丛书将课艺原件影印刊行，如《中国历代书院志》第十一册收录南菁书院课卷一份，作者未详；《清代稿抄本三编》第一百一十册收录应元书院吴桂丹，广雅书院、菊坡精舍张为栋、方鸿慈、范公谠、方恩溥，广雅书院易开骏等人课卷。
二是课艺别集。以个人书院课艺汇为一集，并不多见。笔者所经眼者，有王元稚《致用书院文集》，收文五十篇；《致用书院文集续存》，收文六十三篇。皆经解、论说、考证之文，为其肄业致用书院时所作，刊于作者晚年（1917）。又，陈成侯《绳武斋遗稿》一卷（稿本），皆其在致用书院课试之作[49]；恽宝元卒后，弟宝惠检获其书院课艺，凡经史舆地典制诗词，都若干篇，辑为《虚白斋遗著辑存》[50]。另外还有一种课艺别集，为地方长官或书院山长拟作的汇刊。如陈模（道光十六年进士）任宜阳知县三年，“每月官课而外，加课两次”，“每课俱有拟作，统三载共得八十首”[51]，辑为《文兴书院课士诗》。(www.xing528.com)
三是课艺总集。这是存世课艺的主要形式，其名称多为“书院名+课艺”式，如《尊经书院课艺》；亦有称“文集”或“集”者，如《致用书院文集》《学海堂集》；此外又有少数称“课集”“会艺”“文稿”“试牍”“课士录”的，如《研经书院课集》《培原书院会艺》《广雅书院文稿》《岳麓试牍》《滇南课士录》；还有个别称“日记”的，如《莲池书院肄业日记》。今存课艺总集，以刊本为主，另有少量稿本、抄本。前文提到的汪诒年，所作书院课艺如今大多已经流失，唯赖《崇文书院课艺十集》得以保留一两篇。
书院汇刊课艺，最早者是康熙年间安徽怀宁的《培原书院会艺》和湖南长沙的《岳麓试牍》[52]。但这只是偶然现象，书院刊刻课艺成为风尚，则始于嘉庆六年（1801）阮元手订的《诂经精舍文集》。其后直至清末，课艺的刊刻遂成为普遍现象。
历来目录学著作对课艺不甚重视，或不著录，或著录很少，如《清史稿·艺文志》（中华书局1977年）仅著录《紫阳书院课余选》和《敬修堂诗赋课钞》二种。著录稍多者，丁丙、丁仁《八千卷楼书目》（续修四库全书史部第九百二十一册）二十五种，孙殿起《贩书偶记》（中华书局1959年）三十二种，王绍曾主编《清史稿艺文志拾遗》（中华书局2000年）二十五种。
20世纪90年代以来，书院课艺渐渐受到关注。赵所生、薛正兴主编《中国历代书院志》（江苏教育出版社1995年）影印二十种（其中总集十七种），季啸风主编《中国书院辞典》（浙江教育出版社1996年）收录提要十五种，陈谷嘉、邓洪波主编《中国书院制度研究》（浙江教育出版社1997年）第五章第五节《清代书院刻书事业》著录五十三种，程克雅《从湖湘到广东：书院课艺在晚清经学传述中的重要性》（朱汉民主编《清代湘学研究》，湖南大学出版社2005年）著录三十九种。特别应该提到的是，徐雁平《清代东南书院与学术及文学》（安徽教育出版社2007年）下编第一章《清代东南书院课艺提要》撰写提要八十六种（另有未见课艺十四种），最为宏富。此外，李兆华主编《中国近代数学教育史稿》（山东教育出版社2005年）第三章第二节《书院的算学课艺概述》著录算学课艺二十余种（其算学课艺取广义的概念，包括1906年清学部第一次审定教科书之前国人自编的算学讲义）。以上著作，为书院课艺研究指示门径，厥功甚伟。
笔者近年查检多家藏书目录，及在各地访书，又得总集八十余种，皆未见于上述著作。例如北京《金台课艺》，天津《会文书院课艺初刻》，河北《莲池书院课艺》《学古堂文集》，陕西《关中书院课艺待梓稿》，山东《鸾翔书院课艺》，江苏《正谊书院课选》（《正谊书院课选二编》《正谊书院课选三编》《正谊书院课选四编》）、《紫阳书院课艺》（《紫阳书院课艺三编》《紫阳书院课艺四编》）、《游文书院课艺》、《当湖书院课艺》（《当湖书院课艺二编》《当湖书院课艺三编》）、《苏省三书院课艺菁华》，上海《云间小课》（程其珏辑）、《云间四书院课艺菁华类编》、《云间郡邑小课合刻》、《娄东书院小课》，安徽《紫阳课艺约选》，浙江《东城讲舍课艺》（薛时雨辑）、《东城讲舍课艺续编》、《崇实书院课艺》、《春江书院课艺》、《崇文书院课艺》（《崇文书院课艺九集》《崇文书院课艺十集》）、《最新两浙课士录》，湖北《高观书院课艺》《江汉书院课艺》《晴川书院课艺》，湖南《船山书院课艺》《沩水校经堂课艺》，江西《冯岐课艺合编》《鹅湖课士录》《豫章书院课艺》，四川《尊经书院课艺三集》，福建《鳌峰书院课艺初编》《玉屏课艺》《玉屏紫阳书院课艺》，广东《粤秀书院课艺》《羊城课艺》《丰山书院课艺》《凤山书院课艺》《广雅书院文稿》等。综合前述各家著录，除去重复者，可知清代书院课艺总集的存世数量约两百种。以后继续访书，当有增补，但总数似不会有太大的增幅。至于生徒课艺原件，散落各地，又多为私家所藏，目前尚无法了解基本文献情况。
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