说到下层民众的干活，马戛尔尼和他的随员赞不绝口。1793年8月4日，在大沽口外，马戛尔尼“观看中国苦力”将英船物品装到大驳船上，颇有感触地写道：“装驳货物之人，均异常出力……见人人多筋骨坚壮，饶有气力，虽作事之时，歌唱呼唤，殊扰人耳，而秩序井然不紊，又能各尽其力，无贪懒嬉戏者，洵足多也。”[6]16日乘船到通州，停泊在张家湾，岸边有专为英使停放物品临时建造的两间仓库。一天之内，中国工役将英使37船物件搬移到仓库，有几件重量、体积大的物品，中国工匠用“臂力和其活泼之精神，合力舁之，自船至栈，直行不息，而观其神情又异常欣喜，初不若有人驱之迫之者。此或中国政体之完备，及人民天赋之独厚使然，非他国所能及也。盖中国苦力，具有一种无重不举之能力。若一物之重量过大，非一人所能举，彼等即以绳缚之，然后取粗竹二根穿诸绳中，每人各以竹之一端置之于肩，舁之前行。若此二人之力犹不能举，则更取二竹与前二竹相交做‘十’字形，则人数即可添加一倍。万一再不能举，犹得以同样之加竹添人之法继之。务使物力不复能与人力敌，且呼且笑，舁物疾行，若自忘其为苦力也者”[7]。这是赞叹搬运工人的劳作情景。
对于船夫的驾船、拉纤情形，他们看到的是同样艰辛地克服困难，令大小船只前行。马戛尔尼一行从张家湾出发时，使用大小船只37艘，平均每船坐十几人，加上行李和各种物品，估计重量“必在万斤以上”。而其时北方已进入枯水期，“水力已不能浮船，所以能前者，用人力强拉之，使船底与河底相擦而进耳”。尤其是有一条大船，载物太重，夫役“竭力拉之，竟然不进咫尺”，不得不将其上的物品分装到小船上才能前进，就这样，10月11日这天，“船户及纤夫竭全日之力，所行不过十数华里”。就在这一天，船夫、纤夫下到冰冷的水里推船、拉船：“一时天气极冷，河水几欲结冰，而船户及拉纤人等因此系官家所雇船只，倘不设法令其前进，大人、老爷们必不答应，乃不避劳苦合数十人之力，齐至水中推之、拉之，冀其少进，而自夜半以至日出，人人力竭神疲，船终不动。”[8]后来于12月11日从江西南康府乘船前行，“见河水益行浅促，船户推挽船只之苦百倍于前”。“自此以后，各船船户每日至少必匍匐于水中二十余次，合力推动船只，亦有终日匍匐于水中者。”[9]“纤夫多劳苦不堪”[10]，是马戛尔尼及其同行者的共识。纤夫是官方抓来的农民，被迫充当苦力。乾隆帝指令向英国使团提供食物和夫役：“不特该贡船所需食物，应由地方官办给；即需用人夫，以及备办沿途供顿等事，俱系地方官专责。”[11]所以马戛尔尼也知道：“凡中国官船或公事船所过之处，纤夫应由沿路地方官代办召集……工值极薄，普通人民每不愿承命，地方官乃不得不按户勒派，往往有较为殷实之农户自己不愿当差者，别出重值雇人以为代，亦云苦矣。”[12]
雇役算是较文明的，严重的是半夜抓伕，如同巴罗所说：“船只在御河航行需用人拉纤，而这些人是从河畔村庄强征来干这苦力活的。通常的做法是在船到达前派遣士兵或官员的随从，趁天黑突然把这些可怜的家伙从床上叫起来。但满月的日子，一般休息的时间推迟，大家有了警觉，所以，当官员派遣的役吏到达，可能被拉差的人都躲藏起来，因此除震耳的锣声、号角声和爆竹声外，我们还时时听到那些不愿拉纤的人挨杖和受鞭打的惨叫声。早晨拉纤的人齐集，我们不能不对他们产生怜悯。他们大多是老弱病残，有的瘦里巴干，面带病容，衣着褴褛，一般人看来应上医院就医，而不应去干苦活。”[13]抓伕的具体到人情形，是定海的事例：总兵官拘拿民人充当领航员，一群“样子极可怜的人，他们被押进大堂，跪下诉说他们的资历”，即说明航海经历，其中有两个人海上经验较多，但已经改业做生意，若应这个差役，就不能养家糊口，“跪着乞求放掉他们……长官不为所动，命令他们在一个时辰内准备上船”。二人乃哭别妻儿，登上狮子号从事领航差役。[14](www.xing528.com)
马戛尔尼原先听说中国女子缠足，不会从事笨重的体力劳动，及至到大沽口，中国人好奇心驱使前往观看英船情形，马戛尔尼从而在人丛中看到“妇女数人，亦系大足，轻便善走”，与传闻中缠足情况不同，后乃知下层妇女，“便于作工自活计，缠者甚少”。同时也理解她们饱受风霜之苦：“此种食力自活者，肌肤为风霜所剥……面色遂见侵于风霜，致中年之人带有老年之貌。”[15]后来行船在江西赣州境内，见“穷苦妇女多不缠足，且不着履袜，能负重以行远，亦能为种种劳动之事，凡男子所能者，渠等无不能之。衣饰亦与男子大同小异，除挽发做髻及两耳戴有耳环外，其余无一不与男子相同。此等女子体质最强且能耐苦，中国下流社会之人咸以娶得江西老婆为交好运云。”[16]巴罗亦说江西女子从事农活：“在江西省，妇女扶着单柄犁，在已经整治好的土地上耕作，是很普通的事。”又说：“许多妇人被迫背着婴儿干活，丈夫却任性去赌博，或者清闲度日。我时时看见妇女拖曳轻犁和耙子。”[17]山东渔家女子“协助拉网，干各种捕鱼的活”[18]。广东肇庆妇女驾舟。[19]
综合马戛尔尼、斯当东、巴罗等人所述下层民众劳作状况：（甲）尽心尽力的态度。做活不偷懒耍滑，用现代话说是有着强烈的敬业精神，当然，也是怕出事，像官府派差的定海那二位领航员，技术不高，可是承担的责任重大——领航外国“贡使”船只，一旦出事就有被处斩刑之忧。英国人说他们“已尽其所能，但他们既无技术又乏判断力，也许应宽大地原谅他们”[20]。（乙）勤勉。吃苦耐劳，勉力从事，如夜间在冰冷水中作业，在浅水滩匍匐拉纤，只有吃得这种苦，才能令船在枯水期行驶。如此难于想象的劳苦，令马戛尔尼无限感慨：“中国船户犹能出死力以拽之。吾英苦力见之未有不为之咋舌者也。”[21]“此种耐劳之苦力不惟吾欧洲无之，即西印度之黑人恐亦不能如是也。”[22]（丙）勤勉基础上产生的劳动技巧，运用丰富的经验，生出智慧，如杠抬重物的方法。（丁）高效率和质量保证。张家湾临时建立两间仓库，是数百名民工在两天内建造的。马戛尔尼一行37船物件，工役用了不到一天的工夫就全部移置仓库。[23]或如巴罗所说：“中国的搬运工表现得敏捷，有力量和灵活，我认为世无其匹，绝非其他国家的人在短时间内能够做到。”[24]从大沽口到通州张家湾的水运、从张家湾到北京圆明园的陆路运输的英使六百多件物品无一遗失，无一受损。就此，巴罗说：中国人的“认真、沉着和稳重，我们已看到令人信服的证明”[25]。（戊）干活中的乐观精神，英国“使团雇用的人也总是显得愉快满意；游船上水手始终高高兴兴……为减轻体力，划船行动保持一致，一般由一个头头粗声领唱，全体水手跟着合唱。”“中国人合唱的主要目的在于把快乐和节拍结合在一起。”[26]他们实际是喊号子，统一步伐，以利作业的进行，同时也提升劳作情绪，振奋精神，有益于完成活计。（己）女子从事重体劳动，与男子一样，能够自谋生计。
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