联乡谊。在汉口的山陕会馆创建的目的是“以敦新睦之谊，以叙桑梓之乐，虽异地宛如同乡”；在沪的山东会馆之设，是为了“以生合群之力，而联散涣之情”；《重修泉漳会馆记》中说：“吾闽泉漳两郡人之贸迁于外者，夙称繁盛；凡所托足之处，类皆建有会馆，所以联商情而敦梓谊”；潮州会馆之设，是为了“联乡谊”；建汀（建宁、汀州）会馆之设，“所以联乡谊”，《重修建汀会馆碑》上写道：“仕宦商贾之在他乡者，易散而难聚，易疏而难亲，于是立会馆而联络之，所以笃乡谊也。”
办义举。其中包括设义、助药、助丧等。《上海徽宁思恭堂缘起碑》说：“宣歙多山，荦确而少田，商贾于外者什七八。童而出，或白首而不得返，或中岁萎折，殓无资，殡无所，或无以归葬，暴露于野。盖仁人君子所为伤心，而况同乡井者乎！沪邑濒海，五方贸易所，宣歙人尤多。乾隆中，好义者置屋大南门外，备暂殡，此思恭堂所托始也。”《四明公所年庆会会规碑》上亦说：“唯吾四明六邑，地广人稠，梯山航海，出国者困属众多；挈子携妻，游申者更难悉数。只为谋求衣食，迹寄沪江；讵知命运乖舛，身归蒿里。永作穷途之鬼，长为无祀之虚（墟）。言念及兹，悲凄何似！”于是，才有义等的设立。
祀神。山西会馆都供奉关羽，大概是因为关羽既是山西人，又以义气著称，而义是维系商人之间团结的一条纽带。商船会馆崇奉天后圣母；其他会馆亦有崇敬关羽的，亦在崇敬天后圣母的，亦有崇敬其他偶像的，商业经营活动，随时都有风险，商人往往自己不能掌握自己的命运，故乞求神灵保护；《泉漳会馆兴修碑记》说得很清楚：“会馆而有庙，有庙而春秋祭祀，遵行典礼者，盖生逢国家升平之日，设关招商，遐迩毕至。吾邑人旅寄异地，而居市贸易，帆海生涯，皆仰赖天后尊神显庇，俾使时时往来利益，舟顺而人安也，且吾邑人聚首一堂，而情本木分榆，爱如手足，更仰赖关圣尊神灵佑，俾使家家通达义理，心一而力同也。此所为〔谓〕前宫后殿与会馆二而一也，合庙堂于会馆也。”
协调内部，使同乡货物价格不致参差不齐。在上海的江西商人叙述建立江西会馆的理由时说：“窃生等籍隶江西，以治为商为贾，每逢运货到上，价值参差不一，以致各业难以获利。缘无集议之所，是以同乡共业，不能划一。生等虽市廛，谊属同乡，故作首举义倡，邀集同都妥议，劝捐购基，以便起造会馆，将后条规有赖。凡在同乡贸易，不致涨跌参差。”
“对于外则同德同心”，“合力竞争”。抵制牙行勒索横征私敛，是其中的重要活动。北京的靛行会馆派人充当经纪，河东会馆与牙侩周旋，获得胜利。
对于会馆的活动、功能与作用，《潮惠会馆二次迁建记碑》上有如下概括：“会馆之建，非第春秋伏腊，为旅人联樽酒之欢，叙敬梓恭桑之谊，相与乐其乐也；亦以懋迁货居，受廛列肆，云合星聚，群萃一方，讵免睚眦，致生报复；非赖耆旧，曷由排解？重以时势交迫，津梁多故，横征私敛，吹毛索瘢，隐倚神丛，动成疮臡。虽与全局无预，而偶遭株轻，皇皇若有大害。踵乎厥后，既同井邑，宜援陷阱，凡此皆当优其所忧者也。纵他族好行其德者，亦能代为捍卫，而终不若出于会馆，事从公论，众有同心，临以明神，盟之息壤。俾消衅隙，用济艰难。保全实多，关系殊重。推之拯乏给贫，散财发粟，寻常善举，均可余力及之，无烦类数，此会馆之建，所不容缓也。我郡距沪渎四千里，乡人士贸易来者，阅百有余岁。八邑之设会馆旧矣。”
“公所”的名称，亦与会馆一样，是借用来的。最早的公所是清雍正元年设立的八旗公所，系八旗都统衙门。清嘉庆、道光以后，商工业组织以公所命名者渐多。据江苏、上海、北京等碑刻资料，至清末，三城市约有公所100多个，其中苏州最多，上海次之，北京最少。对于“公所”的含义，《海上冰鲜业敦和公所沿革碑》有如下解释：“夫所谓公所者，为公共建设之所，非私人燕息之居。关西方言以致力一事谓之所，则凡登斯常者，务守合群之旨，一秉至公；载歌乐土之诗，咸欣得所。永敦睦谊，地利实在于人和；交友投诚，小惠亦根于大义。”
公所与会馆的名称，在当时的文献中有时混用。如《新建豫章会馆始末碑》说：“方欲创一公所，凡事遇公私，集议其中，藉可时常亲近。”《泉漳会馆兴修碑记》载：“会馆者，集邑人而立公所也。”嘉庆年间，四川巴县的浙江会馆碑文中写道：“今蒙大宪剪除牙弊，商贾流通，爰是齐集公所，从长酌议。”总的说来，先有会馆，后有公所，但公所并非是从会馆演变而来，相反，有的会馆则是在公所的基础上发展起来的。《沪南果桔三山会馆碑记》载：“初，旅沪闽商立有三山公所，沪北沪南诸业，其祀神、合乐、义举、公约皆集焉。运果桔者渐盛，公所隘不能容，乃谋别葺，粗构果桔三山公所，而沪南之会馆，已于此基之也。”后经过几年的努力，沪南果桔三山会馆告成。由三山公所分出果桔三山公所，再扩建成沪南果桔三山会馆。
公所与会馆的混同，反映出两者之间有许多相似之处，诸如联谊、合乐、祀神、义举等皆是。但亦有差别：会馆基本以地区命名；公所则多以行业，或以含行业的字义命名。如米业、报关业公所以及云锦（纱缎）、梓义（木业）、坤震（煤炭）等公所即是。亦有以地区命名的，上海有十三四个，苏州有五六个；还有以地区和行业共同命名的，如沪南钱业公所。
公所与会馆命名的不同说明公所行业性加强，地域、乡土性减弱。有的公所（沪南钱业公所）的宗旨是“浚商智，联商情”；有的（上海报关业公所）宗旨是“联络同业之声气”，“维持同业之信用”；有的（苏州坤震公所）是为了统一售价，避免同业内部竞争，及团结同业对付外部竞争等。有的公所本身就是贸易市场，如苏州珠玉帮在上海老北门内所建珠玉业公所，应当曾借与南京帮商人作为贸易市场；有的公所建有市场，苏州珠玉帮在原珠玉业公所对面“建设市场，专为苏州各帮珠玉业贸易之所”。总之，公所的活动，基本或完全是围绕着贸易而展开的。
会馆主要是商人组织，公所则有不少是手工业者组成的，清末约有半数公所是手工业公所。商人会馆很少订立行规，而不少公所则订有行规，以防止竞争，维护利益均等原则。
商会是商人的群众组织，并非是以贩运商人为主的组织。商会是近代的产物，但商会毕竟也是商人的组织，近代商会又是由古代发展演变来的，故为了方便计，放到此处，与会馆、公所一并叙述。
清末商会出现，并逐步取代公所，成为新式商人组织。中国的第一个商会组织——上海商业公所，于清光绪二十八年（公元1902年）成立后，在全国范围内掀起了兴办商会的热潮。据《天津商会档案汇编》记载，天津商会是在清末由官办的商务局——商务公所——商务总会演变成来的。开始只限于天津一埠的32个行业，后逐步扩展至直隶全境，在50余州县乡镇建立了自己的分会和分所。在清光绪三十三年（公元1907年），天津商务总会与上海、广州、厦门、苏州等商务总会一起，发起了筹建中华商会联合会。至1912年，全国商务总会已达57所，商务分会951所，共计1008所。商会会董21854人，会员196636人。(www.xing528.com)
“商会者，众商之会也”，而非一地、一帮，或一行业商人的组织，与工商业会馆、公所有显著差别。
其一，商会与会馆不同，已不是以地缘为纽带组成的某地区、某帮商人组织，而是各帮商人的全国性组织。天津商务总会的会董虽绝大多数是天津籍商人，但也有广东籍商人。天津商务总会的分会和分所遍布直隶全境，而它又是中华全国商会联合会的一个组成部分。
其二，商会与公所也不同，已不是某一行业的组织，而是各业全体商人的共同组织。清光绪三十年（公元1906年），加入天津商务总会的有713家，分属于钱商、金店商、票庄商、洋行商、布商、广货商、粮商、粮店商、磨房商、大米商、姜商、杂货商、颜料商、洋布商、金珠首饰商、木商、茶叶商、洋药商、瓷商、海货商、南纸商、书铺商、帽商、皮货商、鲜货商、竹货商、洋镜商、鞋商、油商、栈房商、药材商、汇兑商、机器磨坊商、酒商、铁商、绸缎商、土药商、染货商、炭商、估衣商等40个行业。
其三，商会的宗旨是“专以商务为问题”。《上海商务总会暂行试办详细章程》（光绪二十九年十二月〔1904年1月〕）规定，商会的宗旨是“联络同业，启发智识，以开通商智”；“调查商业，研究商学，……会众讨论，以发达商业”；“维持公益，改正行规，调息纷难，代诉冤抑，以和协商情。”天津商会应行办法十章是：
崇俭朴以固商源。讲信义以维商俗。
议赏罚以励商智。定股分以均商利。
禁支欠以固商本。节杂项以杜虚麋。
报怠情以核商利。用关防以联商情。
集公款以为经费。仿保险以悦商心。
其四，商会的活动是以振兴、保护商业为宗旨的。据《天津商会档案汇编》载，清末天津商会的主要工作是缓解金融危机；振兴商务；兴办实业；呈请减免捐税；维护华商权益；组织粮食平籴；赞助社会公益；参与交通管理；维护市场秩序等。
商会加强了全国各地乃至世界各地华商之间的联，克服了会馆、公所以地区帮派和行业划分的狭隘性，促进了民族市场的形成，繁荣了贸易，使商人成为政治经济生活中不可忽视的社会力量。
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