马致远(1250—1321？)，号东篱，大都(今北京)人，经历了宋、金、元这一混乱时期。早年居于大都，对功名富贵颇为迷恋，曾在他的散曲〔双调·拨不断〕中说：“叹寒儒，谩读书，读书须索题桥柱。”但这“学而优则仕”的路，在当时是何等艰难。中年时期，曾一度出任过江浙行省务官，50岁左右归隐，淡泊名利，与清风明月为伴。他在《叹世》套曲中说：“两鬓皤，中年过，图甚区区苦张罗。人间宠辱都参破。”怀着一种壮志难酬的幻灭感，度过了晚年。
马致远也是元初杂剧四大家之一，当时，他就有“曲状元”之誉。在《录鬼簿》中，贾仲明给他补吊词云：
万花丛里马神仙，百世集中说致远，四方海内皆谈羡。战文场，曲状元。姓名香，贯满梨园。《汉宫秋》、《青衫泪》，《戚夫人》、《孟浩然》，共庾、白、关老齐肩。
这对他的戏曲成就给予了高度的评价。
马致远的戏曲作品，据专家考证，共有杂剧15种，现存7种：《东篱乐府》辑其小令104首，套数17篇。另与当时剧作家李时中、艺人花李郎、红字李二合编《邯郸道省悟黄粱梦》(简称《黄粱梦》)，各写一折。现存杂剧七种为：《破幽梦孤雁汉宫秋》(简称《汉宫秋》)、《半夜雷轰荐福碑》(简称《荐福碑》)、《江州司马青衫泪》(简称《青衫泪》)、《吕洞宾三醉岳阳楼》(简称《岳阳楼》)、《马丹阳三度任风子》(简称《任风子》)、《西华山陈抟高卧》(简称《陈抟高卧》)和《刘阮误入桃源洞》(简称《桃源洞》，只有其第四折残曲)。
《汉宫秋》是马致远早年的作品，也是他的代表作。约写成于元世祖至元年间(1279—1294)，故事来源于历史上王昭君出塞的记载和民间传说。《汉书·匈奴传》：“单于自言愿婿汉氏以自亲。元帝以后宫良家子王嫱字昭君赐单于。单于欢喜，上书愿保塞上谷以西至敦煌，传之无穷，请罢边备塞吏卒，以休天子人民。”晋代葛洪《西京杂记》记述更详：
元帝后宫既多，不得常见，乃使画工图形，按图招幸之。宫人皆赂画工……独王嫱不肯，遂不得见。匈奴入朝，求美人为阏氏，于是上案图，以昭君行。及去，召见，貌为后宫第一……帝悔之，而名籍已定，帝重信于外国，故不复更人。乃案穷其事，画工皆弃市，籍其家资皆巨万。画工有杜陵毛延寿……安陵陈敞，新丰刘白、龚宽……同日弃市。
这已与正史所记有所不同，带有浓厚的民间传说色彩。可见，汉以后，昭君的故事被广泛传播着。昭君又称“明妃”，相传晋人石崇作乐府《明妃引》于琴操中咏昭君事，为避司马昭讳，改昭君为明妃，后人亦沿用之，如王安石的《明妃曲》。文人们和民间艺人们，对昭君的故事如此感兴趣，并不断加工润色，从不同角度加以改进发展，丰富了故事的内涵，增加了它的艺术含量。
马致远在前人故事的基础上，创作了杂剧《汉宫秋》，使昭君故事具有了更深刻的社会意义和审美价值。
《汉宫秋》是一本一楔四折的末本戏，它的主要情节是：单于呼韩邪请汉公主和婚，时汉元帝后宫寂寞，毛延寿请选良家女入宫，画图以进，按图形选美。毛延寿大索贿赂，昭君独无，毛丑化其状，故不得宠爱。后昭君于宫中弹琵琶，元帝闻之召见，大喜，宠爱优渥。并将追究毛延寿索贿之罪。毛逃至单于处，绘昭君图像献单于。单于呼韩邪来汉，请居光禄塞下，求公主和婚，按图求昭君。元帝不许，满朝文武都请许之。昭君自告奋勇，愿以身报国，元帝只好允许。昭君出塞至黑水，投水自尽。单于感其义葬之，而捕毛延寿。元帝在宫中，秋夜思昭君，形诸梦中，醒后单于解毛延寿至，于是斩延寿祭昭君，与单于和好如往。
与史实和传说相比，马致远主要作了这样一些改写：首先，史实是单于自请为汉婿以和亲，剧中则是单于强迫元帝许婚，否则率众犯境，所以昭君和亲，带有一定的强迫性。尚书令奏：“如今北番呼韩单于，差一使臣前来，说毛延寿将美人图献与他，索要昭君娘娘和番，以息刀兵；不然，他大势南侵，江山不可保矣。”这表明昭君和亲是在民族矛盾将要激化的背景下，为缓和矛盾，求得边疆安宁的一种无可奈何的手段。其次，昭君出塞后，成为两代单于的阏氏，为他们生儿育女，这是史书上所记；而剧本中，昭君行至黑水就投河自尽。剧本写道：
(旦问云)这里甚地面了？(番使云)这是黑龙江，番汉交界去处。南边属汉家，北边属我番国。(旦云)大王，借一杯酒，望南浇奠；辞了汉家，长行去罢。(做奠酒科、云)汉朝皇帝，妾身今生已矣，尚待来生也。(做跳江科)(番王惊救不及，叹科，云)嗨，可惜可惜，昭君不肯入番，投江而死。罢，罢，罢，就葬在此江边，号为青塚者。……
这很明显是赞美昭君的民族气节。此外，毛延寿在史书上是个宫廷画工，而剧本改他为朝廷中大夫，他贪赃枉法，叛国投敌，挑拨两国关系，通过这个反面形象，可以看出汉朝的奸臣当道和元帝的昏庸无能，这是导致民族危机的重要原因。马致远这些改编的情节，曲折地表现了他的民族意识。在元代民族压迫极其严酷的情况下，写出了当时人民反对民族压迫、要求民族和睦相处的良好愿望，是很富有现实意义的。
《汉宫秋》的艺术成就在于它能抒写人物的内心世界，具有浓厚的抒情韵味。它的情节单纯，戏剧冲突在第二折昭君准备入番已基本解决。第三折元帝目送昭君远去，依依难舍，久不回宫，唱了一段悲伤的断肠曲：
〔七弟兄〕说什么大王、不当、恋王嫱，兀良，怎禁他临去也回头望：那堪这散风雪旌节影悠扬，动关山鼓角声悲壮。
〔梅花酒〕呀！俺向着这迥野悲凉，草已添黄，兔早迎霜，犬褪得毛苍，人搠起缨枪，马负着行装，车运着粮，打猎起围场。他、他、他，伤心辞汉主，我、我、我，携手上河梁。他部从入穷荒，我鸾舆返咸阳。返咸阳，过宫墙；过宫墙，绕回廊；绕回廊，近椒房；近椒房，月昏黄；月昏黄，夜生凉；夜生凉，泣寒螀；泣寒螀，绿纱窗；绿纱窗，不思量。(www.xing528.com)
〔收江南〕呀！不思量除是铁心肠。铁心肠也愁泪滴千行。美人图今夜挂朝阳，我那里供养，便是我高烧银烛照红妆。
遇到这种“铁心肠也愁泪滴千行”的民族灾难，决不只是汉元帝个人的悲哀。在民族危亡面前，无论官、民、富、贫，都将沦为亡国奴。在第四折，完全抒写汉元帝思念昭君的情景，他将昭君的图像挂起对像成梦，梦醒孤身一人，听见雁叫，神思不宁，竟与雁儿对话，情意凄婉，纯粹的一幕诗剧：
〔尧民歌〕呀呀的飞过蓼花汀，孤雁儿不离了凤凰城。画檐间铁马响丁丁，宝殿中御榻冷清清。寒也波更，萧萧落叶声，烛暗长门静。
〔随煞〕一声儿绕汉宫，一声儿寄渭城，暗添人白发成衰病，直恁的吾家可也劝不省。
这与白朴《梧桐雨》中玄宗思念贵妃的情景颇为相似。马致远和白朴，向来被人认为是文彩派的作家。马致远《汉宫秋》的曲文典雅清丽，晓畅自然，善于把外界景物与人物心理熔为一炉，因景生情，以情化景，兼有乐曲配合，让人们受到凄美的艺术陶冶。王国维《宋元戏曲考·元剧之文章》中说：“以上数曲(指第三折中〔梅花酒〕等)，真所谓写情则沁人心脾，写景则在人耳目，述事则如其口出者。”
马致远还有《青衫泪》、《荐福碑》两部作品，也有一定的社会意义和艺术价值。《青衫泪》借白居易《琵琶行》的材料，写白居易与妓女裴兴奴的爱情，由于商人的插手而造成一些纠葛的故事，表现了妓女的苦闷、善良和对美好生活的向往。《荐福碑》写书生张镐穷途潦倒，本想进京赶考又无盘缠、处处碰壁、最后中了状元的故事，借以发泄元代知识分子抑郁不平之气。这两部作品思想内容的共同点，就是剧中主人公都是书生，通过他们的不幸遭遇，对现实社会给予了抨击。“我本是那一介寒儒，半生埋没红尘路。则我这七尺身躯，可怎生无一个安生处？”《荐福碑》中张镐的这段唱曲，也表现了当时知识分子怀才不遇的愤懑心情。
此外，马致远的《黄粱梦》、《岳阳楼》、《任疯子》和《陈抟高卧》，都是写一些神仙道化的故事，宣扬全真教的教义。全真教起于北宋末年，盛行于金元时期，是道教的一个支流，并吸收了佛家和儒家的一些成分，倡导“以识心见性，除情去欲，忍耻含垢，苦己利人为之宗”(元·李道谦《甘水仙源录》)，这反映了当时部分知识分子隐身避世的一种归宿。这种思想对元杂剧中以“神仙道化”为题材的创作倾向起了推波助澜的作用。马致远正好与这种思想合拍，从他个人的身世看，早年热衷于仕途，做了个小官，官场上看到了社会黑暗、政治腐败和民族歧视，便不愿同流合污，隐退下来。此后，他接受了全真教的部分思想，自己觉得大彻大悟了，认为命由天定，人力无法挽回，他终于看破红尘，把一些郁懑和不平消磨在虚无飘渺的仙界之中。在他的这类杂剧中，吕洞宾、钟离汉、马丹阳、王重阳、陈抟等人的形象，都是当时北方民间广为流传的神仙和被全真教度脱的人物。诸剧鼓吹超脱凡人，远离红尘，如《黄粱梦》中太极真人唱道：
〔油葫芦〕莫厌追欢笑语频，但开怀好好会宾，寻思离乱可伤神。俺闲遥遥独自林泉隐，您虚飘飘半纸功名进。你看这紫塞军、黄阁臣，几时得个安闲分，怎如我物外自由身。
〔天下乐〕他每得到清平有几人，何不早抽身，出世尘。尽白云满溪锁洞门，将一函经手自翻，一炉香手自焚。这的是清闲真道本。
这种提倡修道成仙、逃避现实的思想，无疑是消极荒唐的。但即使这样，在这些剧中，也常透露着马致远难以埋藏的激愤和对现实的批判精神。如《黄粱梦》中，太极真人又唱道：
〔一半儿〕如今人宜假不宜真，则敬衣衫不敬人。提起修行耳怕闻，真恁的没精神，一半儿应承一半儿盹。
“宜假不宜真”，明显是针对当时官场的。在这类剧里，马致远的戏曲语言依然呈现着典雅清丽、声情并茂的特点。如《黄粱梦》中，太极真人向吕洞宾述说自己隐遁的快乐时，唱道：
〔醉中天〕俺那里自泼村醪嫩，自折野花新，独对青山酒一樽。闲将那朱顶仙鹤引，醉归去松阴满身。泠然风韵，铁笛声吹断云根。
(云)你跟我出家去来。(洞宾云)俺为官，居兰堂，住画阁；你这出家人无过草衣木食，干受辛苦，有甚么受用快活处？(正末唱)
〔金盏儿〕俺那里地无尘，草长春，四时花发常娇嫩，更那翠屏般山色对柴门，雨滋松叶润，露养药苗新。听野猿啼古树，看流水绕孤村。
这如诗如画的境界，只有语言功力极深的手笔方能描绘出来。
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