日本学者林光江曾对北京市儿童生活做过一项调查研究，从抽样调查的结果来看，目前在幼儿园和小学就学的儿童，独生子女已经占据了绝对的大多数，非独生子女所占比例极小。[1]
表2.1 北京市幼儿园及小学就学儿童抽样调查
续表
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从幼儿园小班到小学六年级大约3～11周岁年龄段，独生子女所占的百分比达到了90%左右，可以表明独生子女家庭已经占据了中国家庭中的绝大多数。庞大的独生子女家庭群体使大量的失独家庭的出现成为可能。同时，失独家庭的直接原因包括了各类情形，如各种各样的疾病、自然灾害、意外事故等。
正如人类在现代社会所面临的各种各样的生存风险，独生子女死亡风险可以分为意外风险和非意外风险，意外风险如患病，独生子女患严重疾病而死亡的；或发生交通事故如遭遇车祸而死亡的；或灾害原因，独生子女遇到一些意外的重大自然灾害如地震、洪水、泥石流、滑坡、雪崩、台风等而不幸死亡；或在工作中发生意外的工伤事故导致死亡；另外，还有其他意外事件导致独生子女不幸身亡的，如触电、溺水、舍己救人或遭遇他杀等。非意外的风险也不少，如独生子女因犯重罪被判处死刑或无期徒刑；还有自杀原因，现代社会的人们由于面临极大的竞争压力如升学、工作甚至婚嫁压力，导致近几年的自杀率越来越高，这其中就包含许多独生子女。独生子女死亡风险多种多样，一个独生子女的死亡就产生一个分崩离析的家庭，如果不再生育或领养，其父母就因此而变成痛苦的失独者。
国家统计局发布的数据显示，2013年全国5岁以下儿童的死亡率为12%，据调查显示意外事故是造成儿童死亡的最主要的因素，因为儿童年幼无知，毫无独立生活能力，身心各方面都没发育完全，难以识别危险，更没有自身防御能力。所以在日常生活中，父母一旦疏忽就很容易发生意外事故。同济医科大学少儿卫生学教研室曾在全国11个城市4.3万余名幼儿中进行过意外伤害的调查，结果显示：非致命意外伤害的发生率为24.10%，其中，造成身体缺陷者占1.64%，造成永久性伤残者占1.01%。[2]
根据《北京人口发展研究报告（2013）》中的相关数据：以北京市西城区为例，在西城区人口计生委登记在册的“特扶家庭”中，独生子女死亡户共有686户。死亡原因分为因病和意外两类。因病死亡463人，占总死亡人数的67.5%；意外死亡223人，占32.5%。也就是说因病和意外死亡大致是2∶1的比例。在因病死亡的子女中，除其他类之外，导致儿子死亡原因排在前三位的是肿瘤、呼吸系统类、心脏类；导致女儿死亡原因排在前三位的是皮肤皮下组织类[3]、肿瘤类、心脏类。在意外死亡子女中，儿子死亡原因排在前三位的依次是车祸、溺水和自杀，女儿则是自杀、车祸和溺水。从总体上来看，儿子意外死亡人数和比例远远高于女儿。[4]工业社会的风险远远高于传统农业社会，现代城市特别是特大城市的生活风险远高于农村。对子女死亡造成的家庭风险而言，独生子女家庭比两个子女家庭高出50%。父母超过生育期后独生子女死亡，是家庭无法弥补的悲剧。
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