哥达德诞生于1882年，那是一个科学发明层出不穷的时代。他自幼体弱多病，无法坚持上学，只能在家中自学。每一样新奇的东西都使哥达德着迷，如电灯、留声机；每一项发明创造都是对他的想像力的一次激发，如滑翔飞行和无线电报等等。他富有想像力，具有为实现幻想而奋斗的精神，哥达德喜欢科幻作品，他最崇拜的就是科幻小说《星球大战》的作者威尔斯。正是这些科幻小说把他带进了宇宙航行的迷宫。
1908年，哥达德在韦伯斯特等著名教授指导和鼓励下，开始进入火箭和宇宙航行这个科学领域。第二年，他就有了新发现，火药火箭的能量和效率太低，只有液氢液氧燃料火箭才能提供宇宙航行的动力。由于长期的劳累和紧张，1913年哥达德患了严重的肺结核病。自此，这种疾病便始终折磨着他，他的生命似乎就是疾病和想像力组成的，他的身体更加成了“一台不可信赖的机器”。他在给友人的信中写到：“生命如此短暂，而世界上又有那么多事情需要我们去做，这是很令人着急的。我们应该冒点风险，去做那些我们力所能及的工作。”为此他经常通宵达旦地工作，他这样不顾身体常常受到医生的申斥和警告。
哥达德幼年时就充满好奇心。一次他拆下一个蓄电池，取出锌电极连在脚上，要给自己充电，在身上贮存电能。他认为，如果不被电力吸引，他会升到空中。他还想制造一架永动机和铝制氢气球。有一次，他带着两个小伙伴挖地洞，他想用一个星期的时间挖一条隧道，通到地球那一面的中国。
幻想是成功的启蒙，哥达德常在物理课上提出各种稀奇古怪的问题，使老师又好气又好笑，而语文老师倒很欣赏他的想像力。1904年，他在《1950年的旅游》的作文中，描述磁悬浮列车在一条真空管道中以每小时1930公里的速度行驶，从波士顿到纽约只需10分钟，而当时的火车需要8小时。40年代，科学家认真地研究了哥达德的这个设想，他们发现，如果在旧金山和纽约之间建一条隧道，列车的运行速度可达到每小时8050公里。因此，到了1950年，即哥达德科幻作品描述的那一年，人们把有关这一概念的一项专利授给哥达德。1926年3月，他的液体火箭第一次取得了成功，他的想像力发出了最耀眼的火花。
哥达德的事业引起一名英雄的注意，他意识到火箭将是实现宇宙航行的唯一动力，这名英雄就是查尔斯·林白。林白是一名年轻的飞行员，1957年5月20日，他一个人驾驶飞机从美国纽约附近的罗斯福机场起飞，经过33小时20分钟的连续飞行，安全地降落在法国巴黎附近的波盖特机场，成为世界上第一个成功地飞越大西洋的人。
1929年11月，两人成为知音，林白为给哥达德筹措研究火箭的经费，与他一起到威尔明杜邦工厂参观，但那里只对获得哥达德的智慧感兴趣。不久，林白说服慈善家丹尼尔·古根海姆向哥达德提供10万美元的资金。这使哥达德能够摆脱教学工作，全力从事火箭研究。1930年7月，哥达德在新墨西哥州罗斯韦尔的沙漠里建立了火箭试验场。(www.xing528.com)
正当哥达德的火箭研究一步步取得进展时，全球遇到了经济大萧条。1932年7月，古根海姆停止了对他的财政资助。哥达德被迫中断火箭研究，回到克拉克大学教书。于是，林白建议哥达德将他的研究工作向美国军方报告，以便取得一笔研究经费。但是陆军和海军都拒绝了他研究液体火箭的建议。后来，还是林白帮助他从丹尼尔——弗洛伦斯、古根海姆基金会得到一笔补助金。1934年9月，哥达德回到新墨西哥州沙漠继续进行火箭试验。林白还到试验场参观，给了他极大的鼓励。哥达德在沙漠中取得了“A”、“K”、“L”和“P”系列火箭的许多试验成果。于是，他到处写信，想把自己的研究成果用在反法西斯的战争中。但是军方不愿意把钱花在液体火箭上，只让他研究马上就能用的固体火箭，他又去求助于林白，可惜林白由于爱子被谋杀而隐退了。
1941年9月，哥达德获得了一项6个月的合同，为海军和陆军航空部研制一种液体燃料起飞辅助火箭，哥达德圆满地完成了合同任务。1943年初，哥达德又与海军签订合同，参与火箭研制。哥达德如鱼得水，成果不断。1944年6月，从获得的V—2残骸中哥达德发现，德国人的火箭，竟然会与他研制的火箭一模一样！
1945年8月10日，也就是日本投降的前两天，哥达德不幸壮志未酬身先死。美国航天事业的一颗明星就这样陨落了，人们永远怀念这位美国伟大的火箭之父。
1959年，林白在观看卫星发射时说：“1929年，哥达德在我面前展现了一幅多级火箭发展前景的美丽蓝图，30年后的今天，我在卡纳维拉尔角的空军基地，亲眼看到一枚巨大的多级火箭腾空而起的动人情景，我真不知道，是他那时在做梦，还是我现在在做梦。”
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