中国书院史研究对象的“书院”作何界定，目前有三说：
（1）一般认为，书院是培育人才的教育机构，具有社会教育的功能。即聚徒授学，既进行教学，也开展学术活动，是承担培育人才的教育机构。这种教育机构也进行一些文化事业，如刻书、印书，但主体是教育。
（2）书院是“中国士人的文化教育组织”，包括“历朝历代曾经实实在在地存在过的不具有学校性质的那部分书院”[1]。此二说并不矛盾，前者是从教育史角度研究书院，自然主要是作为教育机构的书院。而且在中国历史上，书院的主体是教育机构，抓住这类基本的书院，也就抓住了书院和书院史研究的主体。如果全面研究书院史，也肯定会包括那些不具有学校性质的书院。
（3）不少学者认为，中国书院史主要研究书院制度下的具有教育机构性质的书院。其时间上限是此类书院和书院制度的产生，其下限是清朝末年书院制度的废除，即主要是研究中国书院制度的历史。笔者持此意见。(www.xing528.com)
中国书院始于何时，尚无定说。一般认为，“书院”之名始见于唐玄宗开元年间（713—741年）设置的“丽正殿书院”、“集贤殿书院”。有学者根据地方志所载，认为湖南攸县的光石山书院、陕西蓝田的瀛洲书院、山东临朐的李公书院、河北满城的张说书院，均早于唐玄宗时的两殿书院，“在开元六年（718年）朝省的书院还没有出现以前，民间肯定就有书院存在”[2]。笔者亦见《大明一统志》卷68“顺庆府”载：“果山书院，在府城北五里，蜀汉谯周建。”但这些记载尚待考订和佐证，不足以为凭据，存此备考。学界大多认为“书院”一词，唐代已见。唐时书院或是兼具某些政治职能的图书搜集整理与收藏机构，如丽正殿书院、集贤殿书院；或是一些私人读书研习之处，如唐德宗贞元年间（785—805年）四川的张九宗书院[3]。而作为社会教育机构的书院，在五代十国时已见到几所，如后唐长兴年间（930—933年）河南洛阳的龙门书院、江西泰和的匡山书院等[4]。也有学者据乾隆《龙溪县志》说，福建漳州松州书院建于唐中宗景龙年间（707—709年），比丽正、集贤二书院还早十余年，是“我国第一所教学功能比较齐全的书院”[5]。
总的来看，中国书院始于唐代，至五代十国为书院的兴起或初期；在宋代有明显发展并形成制度；元代有缓慢发展；明代有大的发展，清代有普遍发展并在光绪二十四年（1898年）正式改制，至辛亥革命（1911年）前基本建成改书院为学校的近代教育体制。民国时期（1911—1949年）仍有一些书院（如复性、勉仁、灵岩等书院），已不属书院制度研究范围了。四川地区书院的发展也大体如此。下面，列表以明各时期书院数量概况。
①胡昭曦：《四川书院史》，巴蜀书社，2000年；陈谷嘉等：《中国书院制度研究》，浙江教育出版社，1997年，第354～359页。
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