六祖慧能有很多为人熟知的掌故，《坛经》首章《行由品第一》便讲述慧能求法﹑得法及在法性寺（今广州光孝寺）开法的由来。其中起承转合，有如一篇唐人传奇。最初述其三岁丧父，家境穷困失学，长大后靠负薪卖柴养母度日，及至二十四岁左右，卖柴出客店时闻客诵《金刚经》，顿有触悟，问客从何取此经诵读，客答云来自蕲州黄梅县东禅寺（今湖北黄梅五祖寺）住持禅宗五祖弘忍大师处，大师门人有一千多人。大师常劝僧俗，只要持诵《金刚经》，即可明心见性，直了成佛。
光孝寺
五祖寺山门
五祖坐禅处外观
古菩提树
慧能听了便生出前往黄梅寻道的念头，又得当时一位客人赠送白银十两，让他回家安置老母衣食，并着他赴黄梅参拜五祖。
慧能自广东步行了一个多月才抵达湖北黄梅。他参见五祖的一段典故后来被明朝吴承恩的《西游记》袭改为美猴王参拜须菩提祖师取名孙悟空的一段。《西游记》第一章“灵根育孕源流出 心性修持大道生”内这般写道：
美猴王一见，倒身下拜，磕头不计其数，口中只道：“师父，师父，我弟子志心朝礼，志心朝礼。”祖师道：“你是那方人氏？且说个乡贯、姓名明白，再拜。”猴王道：“弟子乃东胜神洲傲来国花果山水帘洞人氏。”祖师喝令：“赶出去！他本是个撒诈捣虚之徒，那里修甚么道果！”猴王慌忙磕头不住道：“弟子是老实之言，决无虚诈。”祖师道：“你既老实，怎么说东胜神洲？那去处到我这里隔两重大海，一座南赡部洲，如何就得到此？”猴王叩头道：“弟子飘洋过海，登界游方，有十数个年头，方才访到此处。”
祖师道：“既是逐渐行来的也罢。你姓甚么？”猴王又道：“我无性。人若骂我，我也不恼；若打我，我也不嗔。只是陪个礼儿就罢了。一生无性。”祖师道：“不是这个性。你父母原来姓甚么？”猴王道：“我也无父母。”祖师道：“既无父母，想是树上生的？”猴王道：“我虽不是树上生，却是石里长的。我只记得花果山上有一块仙石，其年石破，我便生也。”祖师闻言暗喜，道：“这等说，却是个天地生成的。你起来走走我看。”猴王纵身跳起，拐呀拐的走了两遍。祖师笑道：“你身躯虽是鄙陋，却像个食松果的猢狲。我与你就身上取个姓氏，意思教你姓 ‘猢’。猢字去了个兽傍，乃是个古月。古者，老也；月者，阴也。老阴不能化育，教你姓‘狲’倒好。狲字去了兽傍，乃是个子系。子者，儿男也；系者，婴细也，正合婴儿之本论。教你姓‘孙’罢。”猴王听说，满心欢喜，朝上叩头道：“好！好！好！今日方知姓也。万望师父慈悲，既然有姓，再乞赐个名字，却好呼唤。”祖师道：“我门中有十二个字，分派起名，到你乃第十辈之小徒矣。”猴王道：“那十二个字？”祖师道：“乃广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉十二字。排到你，正当‘悟’字。与你起个法名叫做‘孙悟空’，好么？”猴王笑道：“好！好！好！自今就叫做孙悟空也。”正是：
鸿蒙初辟原无姓，打破顽空须悟空。
毕竟不知向后修些甚么道果，且听下回分解。
慧能在黄梅见到五祖，亦有如下一段对答：
祖问曰：“汝何方人，欲求何物？”
慧能对曰：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”
祖言：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”
慧能曰：“人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”(www.xing528.com)
五祖更欲与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务。慧能曰：“慧能启和尚，弟子自心，常生智慧，不离自性，即是福田。未审和尚教作何务？”
祖云：“这獦獠根性大利，汝更勿言，看槽厂去。”慧能退至后院，有一行者差慧能破柴踏碓，经八月余。
祖师呼猴王为猢狲，五祖呼慧能为獦獠，都是指出天地南北，三界众生形体不同，若卵生胎生﹑湿生化生﹑有色无色﹑有想无想﹑非有想非无想，佛祖在《金刚经》内都无分彼此：“我皆令入无余涅盘而灭度之。”所谓灭度，就是让众生灭掉生死烦恼，渡越生死彼岸。
破柴踏碓，后者就是在碓坊腰石舂米，要足踏翘板以扬起碓头，但因慧能身轻无力，故在腰间系一坠腰石，以加重是踏的力量。此坠腰石至今尚存。
有一天五祖召唤门人，吩咐他们各人照自己本心般若之性，作出一偈比较考验以传衣钵，为第六代祖。其中资深弟子神秀作出一首人身如树，人心如镜，勤加拭抹，以离尘埃的偈诗，但未识本心，未见本性，未得五祖赏识。
慧能自幼失学，本不识字，闻童子唱诵上偈，便知此偈未见本性，遂央士人张日用替他写出另一诗偈，道出菩提树与明镜台均是虚幻不实的色相假有，如果明白此道理，就不会有世俗尘埃沾惹人的本性了。
五祖欲传慧能衣钵，遂亲授《金刚经》。读到“应无所住而生其心”之句，慧能当下大悟，一切事物现象都离不开佛性（“万性不离自性”），这种佛性不生不灭﹑不垢不净﹑不增不减。而自性本自清净﹑本不生灭﹑本自具足﹑本无动摇。五祖知道他这种心性体悟，便传给他衣钵及顿悟法门，为禅宗六祖。
自后慧能几经辛苦回到广东，来到“法性寺”（即今日广州的光孝寺），恰值印宗法师讲《涅槃经》，慧能又提出“仁者心动”之说：
时有风吹幡动。一僧云风动，一僧云幡动，议论不已。慧能进曰：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”一众骇然。
五祖寺内繁花似锦如梦幻泡影
印宗延至上席，征诘奥义。见慧能言简理当，不由文字，宗云：“行者定非常人。久闻黄梅衣法南来，莫是行者否？”
慧能曰：“不敢。”
宗于是执弟子礼。
“心动”之句，惊天动地，一众遂骇然于万法唯心之理！“慧能言简理当，不由文字”更深得禅宗不立文字之义，说理简单，直截了当，并不拘泥于佛经文句的精髓。印宗心悦诚服执弟子礼，非常合理。
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