“以用户为中心的设计”看似老调重弹，因为早在20世纪50年代，第一代职业工业设计师亨利·德雷夫斯就出版了《设计为人》一书。德雷夫斯将人机工程学引入工业设计，强调产品设计要考虑人的实际情况，包括人体的尺度、力量、姿态、认知等等因素。但在实践中，新老理念却有很大的不同。虽然德雷夫斯本人坚持了他的设计哲学，其设计理念却并未能形成行之有效的方法在设计界贯彻推广。在长达几十年的时间里，在实际设计项目的操作中，设计师的工作还要主要集中在产品纯粹的造型与色彩方面，对其他功能问题鲜有顾及。另外，传统的人机工程设计更多是针对人的生理特点来考虑，通常关注的内容仅涵盖生物力学和人体测量等方面，因此其应用主要集中在汽车、办公家具、军用设备等有限的几个领域。
第二次世界大战结束后，随着公司及其产品在尺度、涉及领域和复杂性方面的迅速增长，导致一种涵盖面更广的新型人机工程学出现并且蓬勃发展。1957年，美国人机工程协会（HFES）建立，开始关注对用户的行为模式进行调查研究并试图深入理解其中的有关信息，首度倡导以定性的研究方法探索人的情感和认知因素。HFES旗下有很多研究小组，研究范围涵盖了年龄、认知工程和决策、个体差异、工业人机学、医疗系统和康复、宏观人机工程学、安全和视觉能力等方方面面。
重视对用户市场进行研究也在此一时期提上日程，例如，在1961年11月号的《设计》杂志上，评论家雷纳·班厄姆提出：“在消费者与生产者之间，存在着一种运动的关系，而其外在象征就是市场研究。”[3]同月，开张了一家新的公司，即“商业研究合作公司”，它以欧内斯特·迪希特博士在美国的组织为基础，为英国的产业界提供用户及市场研究服务，成员包括两名心理学家和一名社会学家。
伴随着时代的发展，当前产品开发的概念在所有经济层次的市场中都发生了巨大变化。各个公司开始在全球范围内竞争更为多样化、更为严苛的市场。现今的消费者不再按照简单、统一的行为方式来购物，像物质匮乏年代所做的那样。在消费者被划分为许多细小的市场板块的这个信息时代，人们可以通过多种渠道搜寻并了解他们想要的产品。他们寻求的是一种完整的、能够体现他们身份和价值观、并丰富他们生活的产品。如今的消费者清楚他们自身的形象以及所属的群体（市场细分），也能清楚地了解到一切可供选择的产品。消费者希望找到做工精良、使用安全、与他们的生活方式相匹配的产品。一个产品如果是有用的、好用的并且吸引人的，那么它就会被用户定义为有价值和值得拥有的。20世纪后半叶市场的变化促使公司开始尽力了解他们潜在用户的需要、要求和愿望。很多涉及产品开发的公司开始在社会科学中寻求信息和方法，以帮助他们了解产品的人机工程学相关问题和用户的态度。近年来，人种志学中关于文化群落学领域的研究方法被频频借用，作为在产品开发早期阶段对用户进行研究的一种行之有效的工具。
新的以用户为中心的设计强调系统地研究用户需求与生活方式，不但要解决产品在使用过程中可能出现的细节问题，而且经常被用来探讨产品概念，通过对用户生活方式的研究分析发现新的产品机会。以IDEO、ZIBA、Design Continuum为代表的新一代设计公司秉持了以用户为中心的设计理念，并强调平衡客户及利益相关各方的满意度。IDEO（美国著名的设计公司）将自己的设计创新过程归纳为五个阶段：理解，观察、形象化、评估和实施。其中观察和评估两个阶段工作的主要内容就是用户研究和用户测试。在完成ABC布置的超市购物车设计任务过程中，IDEO虽然只被限定为短短的五天，但设计师们并没有一头扎进纸堆闭门造车式地构思方案，而是花了一天的时间先走访了大大小小的超市，与用户交谈，仔细观察人们使用购货车的不同情况。在一天的工作即将结束的时候，设计师们聚集在一起总结出了几个关键问题：现有的购货车很难转向，维修费用高，容易被偷走，很难装卸货品，对小孩来说也不安全。经过设计小组进行的集体讨论会（Brainstorming），有效的用户研究指导设计师们提出了一个全新的设计方案并涵盖了一系列新功能：
①不锈钢架的车身没有车筐，这样放在停车场对顺手牵羊的人来说没有什么使用价值，即不容易被偷走。
②车身上有挂钩可以放置模块化的提篮，塑料的提篮可以保护某些避免受碰的商品，而且使用小提篮不会出现使用传统推车时很难够到放在车筐深处商品的情况。
③车身上固定的小孩座设有一个小台面，可以供小孩玩点小玩具，同时其上还可以放置水杯。(www.xing528.com)
新的设计样品在超市进行了简单测试，所有的测试者都轻而易举地指出了新设计的好处。IDEO的设计案例很生动地体现了以用户为中心的设计创新价值。
用户研究在当前设计创新过程中扮演了极为重要的角色。与传统的市场调查方法不同，新的用户研究并不看重倚靠最终的统计数字而得出结论——所谓的量化统计方法，而是更重视从具有代表性的个案研究中发现典型问题。这种方法是文化人类学（包括文化群落学）和社会学研究的主要方法，属于定性的研究。定性研究倾向于明确用户情感和表达等方面的期望值，它所关注的是产品可能的样式。定量研究主要关注人们的生理和认知过程，倾向于寻找现有方法中的错误以及人们使用产品和服务的过程中可能受到的潜在伤害，从而帮助明确减少疲劳、减轻压力、避免伤害，或简化操作程序所必须注意的地方。两种分析方法都有它们自身的独特价值。定性研究的方法在使用语言上也与定量描述的市场调查方法不同，后者更严谨明确：比如“调查发现，23%的用户使用……”这些结论对于从宏观上把握市场动向可能会很有帮助，然而对于设计师了解用户需求来说却如同隔靴搔痒，并没有切中要害。空洞的数字很难给设计师提供有效的指导和建议，远不如观察、访谈、视觉故事等文化群落学研究方法切实可行。新的文化群落学有别于传统的文化群落学，后者主要通过实地考察来观测某一社会群体，描述并归纳出该群体的行为、信仰和活动模式。新的文化群落学研究不仅是描述性的，而且是预见性的。这个人种志学的新分支已经发展成了一个应用前景广阔的新领域，它不仅能够对用户心目中理想的产品功能、形态、材料和色彩等方面进行预测，而且还能对用户的产品使用方式、购买模式及喜好进行预测。换言之，文化群落学可以帮助设计师确定将要开发出的产品应该具备怎样的品质。威尔克斯（Wilcox）曾将文化群落学引入设计程序的动机总结为：“由于一个重要的原因，我们应当关注对文化的研究，因为这是决定人们想要购买什么，以及他们如何喜欢某个产品的主要因素。”[4]
新的文化群落学研究为产品开发程序提供了四种便利：①它有助于设计师对目标市场中的典型代表性人群进行深入理解。在产品开发程序的早期阶段，获取关于产品功能的统计数字和一般信息并不是关键，重要的是深入理解某个市场单元（特定人群）的需要、要求和愿望。②它强调了消费者的生活方式、体验和使用模式。这些见解有助于开发团队确定具有卖点的产品功能。③它有助于预测消费需求的重要转变。通过了解人们从本质上如何认识他们周围的世界、他们关注的最新焦点问题以及他们所扬弃的东西，开发团队可以获得人们在未来几年需要、要求和愿望的变化趋势。④它有助于实现对市场的动态监测。今天人们喜欢的东西可能会成为明日黄花，而昨天人们欣赏过的东西明天也许会卷土重来。市场瞬息万变，文化群落学的研究方法通过观察消费者面对产品造型、技术和使用时的情感体验，帮助开发团队在市场变化之前作出预测。[5]
系统有效的用户研究为设计提供了明确的指导和建议，帮助设计师明确设计重点，减少无谓的造型浪费。同时，通过用户研究还能使设计师设身处地，了解产品所可能使用的地点、环境、场合以及使用者，并且有可能激发设计师的创意灵感。
社会经济的发展和市场竞争的日趋激烈已经逐渐将传统的大众消费市场分解为小众市场。产品开发正在走出大批量生产和大众消费模式，一个用户定制的时代已经悄然来临。
从戴尔电脑到耐克运动鞋以及各种家庭轿车，消费者已经可以在一种产品平台之上自由选择自己所需要的配置、色彩和附件。一种新产品被开发出来之后，会在其核心技术基础之上迅速衍生出许多后续产品，以适应不同市场、不同消费群体的需求。在市场竞争的压力下，很多企业投入大量人力物力研究市场动向以及消费形态，在这方面，以定性研究为基础的用户研究正在发挥日益重要的作用。将用户研究整合到设计程序之中，设计师就有可能在产品概念形成阶段通过表现图、概念模型等手段帮助测试消费者对产品概念的反应，探测市场并探讨未来产品可能对消费者产生的影响。很多设计公司以及企业的设计部门已经不再仅仅设计具体的产品，而是通过设计研究、概念产品设计等方式开始从产品战略的高度帮助企业咨询、策划未来产品。很多企业像微软、惠普和摩托罗拉等都成立了体验设计中心，从战略角度进行产品研发。设计正逐渐成为整个企业经营战略中十分强有力的工具而日益受到热烈关注。
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