明朝建立之初，推崇理学，强化专制思想统治，对佛教控制益趋严格。只是自中叶以后，参禅热潮再次掀起，致禅风稍盛，颇有中兴之景。这一时期著名的禅僧有楚石梵琦、密云圆悟、汉月法藏、无明慧经等人。
楚石梵琦是明初的禅宗名师，是元叟行端的弟子、大慧宗杲下五世孙，曾被
宏誉为“本朝第一流宗师”。其悟道偈有如下两句：“拾得红炉一点雪，却是黄河六月冰。”对禅似颇有见地。但作为著名禅师，梵琦也还是顺应宋元以来的时代潮流，提倡禅净双修，并把净土视为归宿。他的《净土诗》说：“一寸光阴一寸金，劝君念佛早回心”，“尘尘刹刹虽清净，独有弥陀愿力深”，“遥指家乡落日边，一条归路直如弦。”
明代德化窑观音像
明中叶后，临济宗方面著名禅师有笑 岩德宝，其弟子为幻有正传。正传门下有密云圆悟、天隐圆修、雪峤圆信，三人各传一方。圆悟弟子汉月法藏著《五宗原》，圆悟见后，予以批驳，遂引起一场绵延至清初的长期争论。(www.xing528.com)
明中叶后曹洞宗一系也有几个重要禅师活跃于南方，他们是无明慧经及其弟子无异元来、永觉元贤。慧经住江西新城寿昌寺，因他曾受临济教义，故倡导一种由宗杲创立的“看话禅”。他又根据时下禅风“唯心净土，自性弥陀”旨趣，主张禅、净同修。元来的特点是禅净合一、教禅一致。他认为，禅净本来一致，无所区别，所谓“禅、净本无二也，而机自二”。所以无论从哪一门深入，都可达到目的：“禅净二门，非别立标帜，求一门深入者，似不得不二也。如会通之说，亦权语耳。杲发明大理，不妨念佛。”他鼓励禅僧念佛，以往生净土。又认为，教、禅各有所尚， 若片面理解，便以为它们各有所偏、所缺，然而如果把握了“宗（ 禅）、教（天台、华严、唯识等）之道合一之旨”，则“一言一字皆最上之机”（《无异元来禅师广录》卷21）。元贤则初习程、朱之学，出家后，先学临济，后学曹洞。他不仅提倡佛教内部的融合，而且也主张儒、释、道三教的合一。佛教内部，他认为，“门风之别，所宗有五，其实皆一道。故真知临济者，绝不非曹洞；真知曹洞者，绝不非临济”。进而认为，禅与教、律、净土都无差别，“本是一源”（《续呓言》）。他的《净慈要语》说：“禅、净二门，应机不同，而功用无别”，“参禅要悟自心，念佛亦是要悟自心。入门虽异，到家是同。”又说：“求其修持最易，入道最稳，收功最速者，则莫如净土一门。”实际上他最终也是以净土为归宿。三教关系，元贤认为，教虽分三，但理只有一个，所谓“理一而教不得不分，教分而理未尝不一”。这是他在吸收宋明理学最高范畴“理”的基础上，从本体论高度把三教加以融会统一。在他看来，世界上一切都归于本体“理一”。这一思想显然受了理学家们“理一分殊”说的启发。它已不是宋代佛教三教合一论的同义反复，而是具有了新的社会背景和思想条件。
明太祖朱元璋曾令分天下寺院为禅、讲、教三类，严格要求各类寺僧分别专业，不得混滥，便于管理，防止滋事生非。他又采取种种措施，割断佛教与世俗的联系，限制寺院经济，试图使之自生自灭。明成祖因以禅僧道衍（姚广孝）主谋，发动“靖难之变”，夺取帝位，对佛教似有所偏护，但他也反复申述以儒家为治国之本，以理学为基本指导思想。明代佛教实无再图发展的力量，只有维持生存的可能，所以禅宗也只有在提倡和实践内外融合上作种种努力，与宋代禅宗相比，显得“江河日下”。
姚广孝墓塔
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