一、蒸汽铁甲军舰的发展
19世纪初，欧美国家就已开始运用蒸汽机作为军舰动力的尝试，但由于受到煤或其他燃料的限制，蒸汽动力的推广十分缓慢。1813年，美国人富尔顿（Fulton Robert 1765～1865）建造了世界上第一艘蒸汽动力战舰——“迪莫劳喀斯”号。它标志着蒸汽机开始用于军舰，但该舰并没有参加战争，一直被当作参观舰停泊在造船厂。用蒸汽机作为动力的军舰问世后，英国、法国、俄国等国家先后将蒸汽机装在军舰上。1826年俄国也建造了第一艘武装汽船“伊若拉”号。
富尔顿设计的明轮推进的蒸汽动力舰
这一时期的蒸汽动力军舰是使用明轮（蹼轮）推动。由于明轮暴露在外，在作战时易受炮火损坏，而且挤占了太多的装置火炮的空间，减少了火炮的数量，自然就降低了军舰的杀伤力，因此人们对明轮推进的蒸汽军舰还不太放心。
螺旋桨的发明克服了明轮的缺陷。螺旋桨的设想最早是由瑞士科学家伯努利提出的。1752年的一天，伯努利休息时，无意间看见木匠用螺丝钻木板，他马上联想到如能将螺丝钻木的原理用于船舶推进，那该多好。1829年，奥地利人约瑟夫·莱塞尔发明了可用于船舶的螺旋桨，后来，英国人史密斯和瑞士工程师约翰埃里克森对船用螺旋桨进行了改进。螺旋桨的出现，使蒸汽机能够装置在军舰吃水线以下的舱室里。然而，人们在相当长的一段时间内只是把螺旋桨用于商船上，并没有认识到它给军舰带来的好处。
明轮推进的战船
螺旋桨：普通螺旋桨套在推进轴上，主机带动推进轴旋转时，螺旋桨跟着旋转。螺旋桨叶片表面是螺旋面，桨叶旋转时给水一个向后的推力，从而使船体获得一个向前的反作用力，推动船体前进。
1845年，英国海军在用螺旋桨推进的巡洋舰“响尾蛇”号与用明轮推进的汽船“爱里克托”号之间组织了一次有趣的“拔河”比赛。人们把这两艘动力相当的大船尾部系在同一根钢绳上。比赛开始后，两条船都开足马力，向相反方向行驶。刚开始两者势均力敌，但是不久，形势发生了变化，螺旋桨推进的“响尾蛇”号巡洋舰占了上风，把明轮推进的“爱里克托”号蒸汽机船拉了过来。螺旋桨的优势完全展现了出来！(www.xing528.com)
蒸汽机的使用可以使军舰保持一定的速度连续航行，螺旋桨的应用使得军舰可以采取最直接的航线，而不需用迂回航行的方法以使自己保持顺风的有利方向。因此，与风帆军舰相比，蒸汽军舰的航行速度和机动性能大大提高，它在海战中的优越性很快就发挥表现出来了。到19世纪中叶，各国海军在军舰建造中普遍采用了蒸汽机和螺旋桨作为主要动力装置。
当各国海军刚刚给其军舰加装了蒸汽发动机时，火炮技术的进步和钢铁工业的发展便促成了军舰建造材料以钢铁代替木材的进程。膛线火炮和爆炸式炮弹的发明，意味着弹头可以穿透木质船体并在船内爆炸。再加上火炮的射程更远、射击精度更高，使过去的木质军舰很容易受到摧毁。木质的船舷虽然在吃水线的地方厚度要大一些，但还是无法满足需要。
起初，人们在木制舰体外包上厚厚的铁甲。1859年，法国建造了一艘新型远洋铁甲木制舰“光荣”号，该军舰吃水线以及部分弦侧被厚达100毫米厚的铁甲保护起来，但是，除了金属装甲和蒸汽发动机使其航行速度达到13节之外，它与以前的军舰没有什么区别。英国也做出反应，于次年造出了类似的军舰——“勇士”号，但整个船体都是由铁造成的。至此，蒸汽铁甲舰已开始全面取代在海军史上雄踞几百年的木帆战舰。
在随后的30多年里，为了对付威力日益强大的舰炮，军舰的铁甲也越来越厚。设计人员改进了装甲的质量，开始时是在硬性、脆性金属板上背衬一层软性、韧性锻铁片，后来是将一层硬的金属板粘贴在一层弹性钢片上。到19世纪末，炼钢工人已经能够生产出高强度的镍钢、锰钢和碳钢，这大大降低了装甲舰的厚度与重量，使军舰在防护力不变的情况下，外壳更薄，外形更优美。军舰用的金属此后在相当长的时间内便再没有什么变化了。
法国新型远洋铁甲木制舰“光荣”号
法国新型远洋铁甲木制舰“光荣”号
第一艘全钢体战舰——英国“勇士”号军舰，停靠在朴茨茅斯港的复原模型
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