考古发掘证实，古代“两河流域”的乌尔王朝是迄今所知世界上最早实行法制的国家。公元前三千年左右，乌尔第三王朝的创立者乌尔纳木颁布的《乌尔纳木法典》是迄今发现的世界上最早的成文法典。这部法典的主要内容有三个方面。其一是宣扬“王权神授”；其二是宣扬法律的“神圣性”；其三是宣扬统治者的权威和功德。这部法典虽然比较简单，但从结构和内容而言，都为其后产生的法典提供了借鉴，在世界法制史上产生了广泛的影响。《汉谟拉比法典》在立法的指导思想和内容结构等方面都是《乌尔纳木法典》的继承和发展。
《汉谟拉比法典》的创立者汉谟拉比是公元前18世纪古巴比伦王国第六代国王。汉谟拉比即位之初，雄心勃勃，立志要使巴比伦强盛起来，要统一两河流域，建立强大无比的巴比伦王国。
汉谟拉比懂得，要使王国称雄于两河流域，首先要巩固内部，积蓄力量。于是他登基伊始，便整顿内部，发展经济，扩充军备，积蓄国力，准备打统一战争。
到了汉谟拉比统治的第六年，他联合北方的马里、南方的拉尔萨，一举消灭了南方的敌国伊新。随后就与马里加强联系，于公元前1764年，帮助马里击败了它的强邻埃什努那，进一步取得了马里的信任。然后联合马里，于公元前1760年征服了最强大的敌人拉尔萨。拉尔萨王东逃埃兰，两河流域南部完全归入巴比伦版图。南方已定，剩下的征服对象就剩下北方的老盟友马里了。此时的马里王虽觉察到老朋友汉谟拉比的野心，但为时已晚，面对北上的巴比伦大军，只能俯首称臣。两年之后，马里兴兵叛离，受到残酷镇压，马里被夷为平地。此后，汉谟拉比又沿幼发拉底河而上，占领了远在叙利亚的厄布拉。接着汉谟拉比又向亚述用兵，占其南部国土，亚述以称臣方式幸存下来。汉谟拉比用了35年时间统一了两河流域全境，创立了一个南尽波斯湾，北逾今土耳其南境，东起扎格罗斯山、西至叙利亚的奴隶制大帝国，成了西亚政治、经济、文化中心。汉谟拉比自诩为“强大之王，巴比伦之王，阿穆鲁的全国之王，苏美尔、阿卡德之王，世界四方之王”。
巴比伦国王依据《汉谟拉比法典》审理案件
巴比伦王宫内，中间站着的医生在为自己的医术辩护，担架上躺着愤怒的病人，正在请求国王根据汉谟拉比法典给予医生严厉的惩罚。文官把整件事情纪录下来，人群中有士兵、牧师、原告和被告的朋友以及旁观者。
在成就武功的同时，汉谟拉比还加强了文治。其中一个重要措施就是创立了《汉谟拉比法典》。法典的创立与武功拓疆、控制国内政治局面的措施是互为补充的。武功立邦是基础，以法治国是确保基业的重要国策。
《汉谟拉比法典》不是人类历史上第一部法典，但它是早期法典之一，是人类历史上第一部完备的成文法典。
它的原文雕刻在黑色的玄武岩石柱上。石柱高2.25米，上部周长为1.65米，底部周长为1.90米。石柱上端为精致的浅浮雕，刻着太阳神夏马什将王杖授予汉谟拉比的场面；柱身四周是用阿卡德楔形文字刻写的法典原文，共3500行。石柱曾被埃兰人掠往埃兰都城苏萨，并被磨去部分条款。这可能是因为埃兰王想将法典加以修改，作为埃兰法典使用的缘故。当年法国考古队发现石柱时，曾在全世界史学界、考古学界、法学界引起很大轰动。《汉谟拉比法典》石柱并不是只有一根，到目前为止，考古学家发现这样的石柱已有三根，会不会有新的发现，尚是未知数。同时，还应指出，除石柱“版本”的法典外，还有许多泥版的抄本。现在保留下来的法典原文，就是根据各种抄本补充齐全的。
《汉谟拉比法典》的结构分为序言、正文和结束语三部分，比《乌尔纳木法典》更为完善。这种结构后来成为编纂法典的范本，后世世界各国的政治制度不论如何千差万别，其法典的基本结构都离不开这三部分。(www.xing528.com)
在《汉谟拉比法典》序言中汉谟拉比宣称，自己的权力来自神授，自己是在代神立法，法典是神启的，代表了神的意志。他声称：“当此之时，安努（天神）和恩利勒（地神）为人类的幸福着想，命令我，即荣耀神、敬畏神的君主汉谟拉比，发扬正义于世，翦除不法邪恶之人，使强不凌弱，使我如夏马什（太阳神）照耀着老百姓那样，光耀大地……当马尔都克（暴风雨之神）命令我统一天下百姓的意志并使国家获得安宁之时，使我的公道与正义流布天下，并为人民造福……”他的这段话，无非是标榜君权神授，使法典罩上神明的光圈，让百姓以虔诚的宗教信仰来加以遵守。序言中，还列举了汉谟拉比的功德，如修建城池、宫室、运河，赐给神庙土地、牧场、祭品等等。还列举了对被征服地区人民生活的关怀，对于原住民宗教信仰和习俗的尊重等。
《汉谟拉比法典》石雕
约刻于公元前1792年至公元前1750年，现收藏于巴黎卢浮宫。石雕的雕刻比较精细，表面高度磨光。石雕上刻满了楔形文字，全文282条，对刑事、民事、贸易、婚姻、继承、审判制度等都做了详细的规定。
正文是法典的主要部分，原文并没有分条，经现代学者整理，分成为282条。内容包括诉讼手续和程序、盗窃处置、军人份地、租佃、雇佣、商业、高利贷、婚姻、继承权、伤害与赔偿、债务、奴隶地位等方面。这种分条目的方法有一定的局限性，有的地方容易产生异议。学术界另有人按条目顺序将正文分为五部分或十部分，还有人主张分为道德（1—25条）、国家（26—41条）私人社会（42—282条）三部分。在这三部分中，有关道德的内容地位最高，可以说是神的领域，涉及某些不可饶恕的罪行；关于国家的内容，代表王室利益；关于私人社会的内容，涉及方方面面关系，较复杂。
古巴比伦楔形文字
约在公元前3200年以前，苏美尔人就发明了一种象形文字，因笔划形似楔子而称为楔形文字，后来发展成表意和指意符号。它被亚述人、巴比伦人和波斯人继承，逐渐成为音形结合的文字。由于苏美尔人把它们刻在石板上和泥板上，后人常称之为“不朽的文字”。
尽管汉谟拉比表白他要为老百姓谋福祉，但法典中充斥着对下层平民的压迫。可以说，《汉谟拉比法典》是一部地地道道的奴隶制法典。它竭力保护的是奴隶主、贵族、僧侣、大商人和高利贷者的利益，而把奴隶完全视为牲畜。如法典的第十五条至二十条规定，奴隶主对奴隶拥有所有权，逃亡奴隶必须交还原主，盗卖奴隶或藏匿奴隶者处以死刑。第二百四十七条规定，伤害奴隶的一只眼睛，与伤害一头牛的眼睛处罚相同。法典中，还有16条关于士兵的份地及其他待遇问题的规定。规定从国有土地中授予每个士兵一份土地，一般为13公顷，有的还要加上房屋、园圃和牲畜等。这些财产不准出卖、转让、抵债，也不准由妻子、儿女继承。这样做的目的无非是为了士兵乐于应征。法典规定了一系列严酷的刑罚，如子殴父，斩双手；医死人，剁十指；护士换婴儿，割双乳；强奸、拐带儿童、盗窃、乱伦、谋杀亲夫者，或溺死、烧死，或刺死、绞死。还采取了“以眼还眼”、 “以牙还牙”、 “以命抵命”等同态复仇这类属于原始社会的习惯做法。
法典结束语再次宣扬王权神授理论，鼓吹其法律如何公正：“我受命于伟大之神明，而为仁慈之牧者，其王笏正直。”并警告：“如果不注意到我写到碑上的话……，无论他是个王，或君主，或地方长官，或名人，愿伟大的安努，众神之父，我的任期的任命者，夺取他王权的光辉，打碎他的权杖，诅咒他的命运。”
《汉谟拉比法典》是古代两河流域法律的集大成者，它吸收了古代苏美尔、阿卡德法律之精华，对亚述、希伯莱、波斯甚至东方希腊化国家的法律都产生了不同程度的影响。在巴比伦本地，这部法律在巴比伦王国灭亡后二千年还在继续使用，足见其生命力的顽强。
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