唐玄宗“开元”年号印
从印章的发展史来看，宋元之前的印章与文人篆刻并不能画等号。单论宋元之前的印章，应归属于历史学、古文字学范畴，而篆刻的归属，则应是艺术学。
但篆刻又是以印章为表现形式，其创立也是以学习前代印章形式为范本，因此当篆刻作为一个独立的艺术门类登上历史舞台后，两者合流，从此再难分割，这种状态也直接影响到后人对篆刻的定义与创作。
终归，印章与篆刻，还是有其各自的概念分野。
在现存的印章实物中，最早可追溯到三千多年前的商周时期，但显然，印章的出现应比这一时期会更早，只是目前没有与之相佐证的实物而已。从商周到宋的数千年里，印章一直以身份象征、权力象征、信用凭证等形式存在，并未成为独立的艺术形式。在其制造过程中，对实用性的考量，要远大于对美学的考量。即便其中有一些具有今天美学概念上的审美内容存在，也是出于制作者无意识的创造，或者后人的附会。
直到今天，印章也未脱离实用范畴，不过也正是在实用范畴上的演化，开始让印章逐渐具有了艺术性，这其中书画鉴藏印就是印章向纯艺术过渡的契机。
唐初，在宫廷中建立了专门收藏艺术品的机构，但凡经皇帝看过的收藏品，都会加盖年号印章，作为内府收藏的记号。
《述书赋》[1]中就提到，唐太宗有年号印“贞观”，唐玄宗有年号印“开元”。依照书法载体——纸张——广泛应用的时间推论，鉴藏印的出现或应是在东晋至南北朝之间。(www.xing528.com)
在隋唐之际用于书画鉴藏的印章，本质上还是实用品，但因钤盖于书画作品上，其艺术性需求自然得以凸显。在追求与书法艺术相协调的过程中，关于印章的审美也有了极大发展，这为之后篆刻的出现埋下了伏笔。
北宋的米芾（1051—1107，北宋书法家、画家、书法理论家，与蔡襄、苏轼、黄庭坚合称“宋四家”。）就在其所著《书史》[2]中，有了关于鉴藏印审美上的判断：“印文须细，圈须与文等……大印粗文，若施予书画，占纸素字画多，有损于书帖。”
按照一般理解，到了元代，篆刻的基本审美理论才被提出，也是到元末才有文人真正开始着手于自己刻制印章，篆刻这一艺术门类才正式形成。虽然根据现有资料考据，这一时间点可以前推百余年，但篆刻真正形成，还是要放在元代，至今七百年左右。因此对于篆刻的时间线的锚定，应该是七百年左右，篆刻史的书写，也应该遵循这一时间脉络。
【注释】
[1]《述书赋》编撰于769年。上篇所述由上古至南北朝，下篇所述由唐太宗、武后以下。作者为唐代窦臮、窦蒙两兄弟。
[2]［宋］米芾．书史［M］．郑州：中州古籍出版社，2013．
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